顾廷烨发现，自己回府时，在门口上迎接他的，除了规规矩矩的仆役，更多时候是抱着团哥儿的朱姨娘。团哥儿穿着朱姨娘新做的宝蓝色小袄，衬得小脸愈发白嫩，见到他，便在朱姨娘怀里兴奋地蹬着小腿，咿咿呀呀地伸手要他抱，嘴里还模糊地喊着“爹……爹……”，而那声调，竟隐约带着朱姨娘家乡的吴侬软语韵味。
“侯爷辛苦了。”朱姨娘眉眼弯弯，将孩子递过去，声音柔得能掐出水，“哥儿今儿个一直念着您呢，瞧见多高兴。”
顾廷烨接过沉甸甸、香喷喷的儿子，看着他那酷似明兰却又带着朱姨娘照顾痕迹的依赖模样，心中那点因军务带来的烦闷顿时消散大半。他逗弄着儿子，随口问道：“夫人呢？”
朱姨娘脸上适时地露出一丝为难，低声道：“夫人……许是在处理家务，或是……在房里歇着。哥儿午后有些闹觉，夫人哄了许久，怕是累着了。”
她这话说得巧妙，既点明明兰“不在岗”，又暗示她连哄孩子都“力不从心”。顾廷烨眉头几不可查地蹙了一下，没说什么，抱着儿子往里走。他能感觉到，怀里的儿子对朱姨娘的存在有着明显的依赖，小脑袋不时扭过去看她，仿佛确认她还在。
几次三番下来，顾廷烨心中的天平倾斜得愈发明显。他开始觉得，明兰这个嫡母，似乎并未将全部心神放在孩子身上。反倒是朱氏，虽为姨娘，却将团哥儿照顾得无微不至，孩子也与她格外亲厚。他甚至觉得，明兰偶尔看向团哥儿和朱氏的眼神，带着一种他无法理解的冷意和……嫉妒？这让他很不舒服，身为嫡母，岂能如此没有容人之量？
这日，顾廷烨一位久未谋面的同僚来访，提及家中幼儿趣事，顾廷烨便让人将团哥儿抱来见客。来的自然是朱姨娘和乳母。团哥儿在朱姨娘的引导下，竟能对着客人作揖，虽然动作稚嫩，却引得客人连连称赞。
“顾兄好福气！小世子聪慧伶俐，这位姨娘也将孩子教养得极好，规矩懂事。”同僚笑着夸赞。
朱姨娘连忙谦逊低头，脸上却飞起一抹红晕，更显娇媚。
顾廷烨面上有光，哈哈一笑，心中对朱姨娘的满意又添几分。他全然忘了，教导孩子礼仪，本应是嫡母明兰的分内之事。
明兰得知此事时，已是傍晚。她独自坐在窗前，看着窗外暮色四合，只觉得浑身冰凉。她的儿子，在她不知道的时候，已经学会了在外人面前表现，而这份“功劳”，却记在了一个姨娘头上。她的夫君，对此乐见其成，甚至觉得与有荣焉。
她感觉自己像个局外人，被隔绝在自己的丈夫和儿子之外。
而盛家老太太那边，在接连听闻明兰在侯府的处境——夫妻龃龉、妾室嚣张、尤其是连亲生子都与她离心——之后，病情反复，竟是真的沉重起来。她强撑着精神，派人去侯府请明兰回来一趟。
明兰回到盛家，看到祖母枯槁的容颜，心中大恸，跪在床前，泪水涟涟。
“祖母……是明兰不孝，让您担心了……”她哽咽难言。
盛老太太伸出枯瘦的手，握住明兰冰凉的手指，浑浊的老眼溢满心痛与悔恨：“我的儿……是祖母……是祖母对不住你，对不住你小娘……”
她终究是提起了那个禁忌的话题。这些日子，流言蜚语，孙女的悲惨处境，如同毒蛇般啃噬着她的心。她再也无法自欺欺人。
“当年……林氏的手段，我并非全然不知……”老太太的声音沙哑而虚弱，“可我……我私心里想着，你小娘性子弱，即便这次熬过去了，在那虎狼窝里，也未必能护得住你……倒不如……倒不如让你跟着我……我总能护你周全，给你最好的教养，让你将来……能嫁得高门，一生顺遂……”
她断断续续地诉说着，承认了自己的知情，承认了自己的私心。她以为是为明兰计之长远，却没想到，这竟成了今日刺向孙女的一把利刃，也成了林噙霜母女攻击她的把柄。
明兰听着祖母的忏悔，心中巨震。虽然早有猜测，但亲耳证实，那种冲击依然让她几乎无法承受。原来……原来真的是这样……祖母为了完全掌控她，竟然……竟然默许了，或者说，间接导致了母亲的死亡？
她看着祖母苍老悔恨的面容，那里面有关切，有疼爱，但如今看来，却也掺杂了那么多无法言说的算计。她该恨吗？恨祖母的冷酷？还是该怨？怨命运的不公？
巨大的矛盾撕扯着她。一边是生身之恩，一边是十几年的养育之情。她无法干脆地恨祖母，也无法轻易地原谅。那种被至亲之人“背叛”却又无法彻底割舍的痛苦，几乎让她分裂。
“祖母……您别说了……都过去了……”她伏在床边，痛哭失声，不知是为母亲，为自己，还是为这无法挽回的局面前悲哀。
从盛家出来，明兰失魂落魄。祖母的忏悔非但没有让她解脱，反而将她推入了更深的痛苦深渊。她失去了母亲，如今，连与祖母之间那份纯粹的亲情，也蒙上了永远无法擦去的阴影。
回到宁远侯府，迎接她的，是顾廷烨略带不满的目光。
“听说你回盛家了？老太太病重，你多尽孝心是应当的。只是府中事务，团哥儿，你也该多上心些。今日我回来，团哥儿吵着要朱氏，哭了好一阵子。”他的语气带着不易察觉的责备。
明兰抬起头，看着眼前这个她曾经倾心相待、以为可以托付终身的夫君，看着他眼中那清晰可见的疏离与不满，再想到儿子那日渐陌生的亲近，想到祖母那充满悔恨与算计的告白……她只觉得一阵天旋地转，眼前发黑，支撑了许久的力气瞬间被抽空，软软地向后倒去。
“夫人！”
“明兰！”
丫鬟的惊呼和顾廷烨带着一丝惊愕的呼唤在耳边响起，却仿佛隔着一层厚厚的纱，遥远而不真切。
在彻底失去意识前，明兰脑海中只有一个念头：她什么都没有了……夫君的信任，儿子的依恋，祖母纯粹的疼爱……全都碎了。而这背后，都若隐若现地站着一个人——她那高高在上的四姐姐，如今的皇后，盛墨兰。
坤宁宫中，墨兰听着秋纹禀报明兰在盛家受刺激，回府后晕厥的消息，脸上露出了真正愉悦的笑容。那笑容如同淬毒的罂粟，美丽而致命。
“晕倒了？看来打击不小。”她轻轻抚摸着怀中一只慵懒的波斯猫，“太医怎么说？”
“回娘娘，说是急怒攻心，忧思过甚，需要好生静养，否则于寿元有碍。”
“于寿元有碍？”墨兰轻笑出声，“那怎么行？本宫的‘好妹妹’可得长命百岁，好好享受这‘来之不易’的福分才对。”
她放下猫，走到窗边，看着宫墙上方四角的天空。
“去，以本宫的名义，赏些上好的补药和安神香料给宁远侯夫人。就说本宫听闻她身子不适，甚是挂念，让她务必保重身体，好好……看着团哥儿长大成人。”
她要让明兰活着，清醒地活着，亲眼看着自己所在意的一切，是如何一点点失去，看着她的人生，是如何一步步走向她盛墨兰为她规划好的、绝望的轨迹。
众叛亲离的滋味，这才尝到几分？我的六妹妹，路还长着呢。
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