盛老太太的丧仪过后，宁远侯府似乎恢复了一种表面的平静，但这平静之下，涌动着更为危险的暗流。明兰如同被抽走了灵魂的木偶，每日按品大妆，处理着必要的家务，接待着偶尔的访客，但眼神空洞，反应迟滞，整个人瘦得只剩下一把骨头，宽大的素服穿在身上，更显得她形销骨立，仿佛一阵风就能吹倒。
顾廷烨对她，是彻底的视而不见。若非必要，绝不踏入正院一步。即便偶尔因事务不得不与她交谈，语气也是公事公办的冰冷，眼神里再无半分往日的温情，只剩下浓得化不开的猜忌与厌烦。他认定是明兰在祖母面前搬弄是非，才导致老太太临终前那般不留情面地“指责”他，这触及了他身为侯爷和男人的尊严底线。
团哥儿依旧养在朱姨娘身边。如今他踉跄学步，嘴里喊得最清晰的，除了“爹”，便是“朱姨”。他甚至会迈着小短腿，跌跌撞撞地扑向朱姨娘，而非站在不远处、眼神渴望的明兰。每一次，都像一把钝刀在明兰的心上来回切割。她开始避免与儿子见面，因为每一次相见，都是对她残存生趣的一次凌迟。死志，如同阴暗角落里的苔藓，在她心底悄然滋生蔓延。或许，就这样去了，也是一种解脱，不必再承受这无休无止的痛苦与孤寂。
然而，就在明兰心灰意冷，几乎要放弃挣扎之时，一道来自宫中的“赏赐”，如同投入死水的巨石，彻底打破了这令人窒息的平静。
这日，皇后娘娘身边的女官秋纹亲自来到宁远侯府，并未去见明兰，而是径直去了朱姨娘的院子。秋纹代表皇后娘娘，赏下了一些绫罗绸缎、金银首饰，以示对朱姨娘“悉心照料小世子”的嘉奖。这在侯府引起了不小的震动，连顾廷烨得知后，都对朱姨娘更添了几分看重——能得皇后娘娘青眼，证明朱氏确是“贤德”之人。
但这并非全部。在屏退左右，单独面对朱姨娘时，秋纹从袖中取出一个看似普通、却雕工异常精美的紫檀木小盒，递了过去，声音压得极低，却字字清晰：“朱姨娘，皇后娘娘念你伺候侯爷、照顾小世子有功，特赐下此物。此乃宫中秘制的‘宜男丹’，于子嗣上……大有裨益。娘娘盼你，早日为侯爷开枝散叶，日后福泽绵长。”
朱姨娘的心猛地一跳，几乎要从嗓子眼里蹦出来！她双手微颤地接过那个小盒，触手温润，却仿佛有千斤重。打开一看，里面衬着明黄色的软绸，只静静躺着一枚龙眼大小、色泽莹润、散发着淡淡异香的丹丸。
“宜男丹”！皇后娘娘这是在明示，要她生下儿子！
巨大的狂喜瞬间冲昏了朱姨娘的头脑。若她能有自己的儿子，还是得了皇后娘娘“祝福”的儿子，那她在侯府的地位将彻底不同！届时，不仅是一个得宠的姨娘，更有可能是未来侯府继承人的生母！那份荣耀与权势，远非如今照顾嫡子所能比拟！
然而，狂喜之后，一丝冰冷的理智迅速回笼。她是聪明人，立刻明白了皇后娘娘更深层的用意。娘娘并非真心盼她好，而是要用她这把刀，更狠、更彻底地捅向盛明兰！一个有了自己儿子的宠妾，会对嫡子如何？还会像现在这般“真心”疼爱吗？即便她依旧维持表面功夫，但有了亲子的她，与只有嫡子的明兰，立场将彻底对立！侯府的继承权之争，将成为悬在明兰头顶最锋利的一把剑！
这枚丹药，是机遇，更是剧毒。她若服下，生了儿子，便彻底绑在了皇后娘娘的战车上，再无回头路。但，她有的选吗？皇后娘娘的意志，岂是她一个姨娘能违逆的？更何况，这本身也符合她最大的利益！
几乎没有太多犹豫，朱姨娘紧紧攥住了那个小盒，对着秋纹深深一拜，语气坚定而恭顺：“奴婢……叩谢皇后娘娘天恩！娘娘隆恩，奴婢没齿难忘，定不负娘娘期望！”
秋纹满意地点点头，又低声交代了几句“仔细身子，莫要声张”之类的话，便起身离去。
朱姨娘独自留在房中，看着那枚丹药，眼中闪烁着兴奋、野心与一丝决绝的光芒。她将丹药小心藏好，心中已经开始盘算何时服用，如何调养，以及……将来若真得了儿子，该如何在这侯府立足，如何既完成皇后娘娘的指令，又能为自己和自己的孩子谋取最大的利益。她知道皇后手段通天，自己绝无背叛的可能和必要，唯有紧跟步伐，才能在这旋涡中求得富贵荣华。
消息，如同长了脚一般，还是“不经意”地传到了明兰耳中。
起初是下人间隐晦的议论，说是朱姨娘得了宫中厚赏，风光无限。接着，便有那等“消息灵通”的婆子，在明兰心腹丫鬟小桃面前“卖好”，神秘兮兮地透露：“听说……皇后娘娘赏赐里，有极珍贵的东西，是……是助生养的呢！看来朱姨娘的好事将近了！”
小桃吓得魂飞魄散，连滚爬爬地跑回正院，扑到形容枯槁的明兰面前，语无伦次地将听到的话说了出来。
明兰原本死水一潭的眼神，在听到“助生养”三个字时，骤然迸发出一丝骇人的光芒。她猛地坐直了身体，枯瘦的手指死死抓住身下的锦褥，指甲几乎要掐进木头里。
“你……你说什么？皇后赏了朱氏……助生养的东西？”她的声音嘶哑，带着不敢置信的颤抖。
“是……是的，夫人！外面都……都这么传！”小桃哭道。
一瞬间，明兰只觉得浑身的血液都凉了！
墨兰！是墨兰！
她不仅要夺走她的夫君，离间她的儿子，如今，竟还要给朱姨娘撑腰，让她生下庶子！
一个可怕的念头，如同毒蛇般窜入她的脑海：朱姨娘一旦有了自己的孩子，还是一个可能得到皇后“青睐”的孩子，她还会像现在这样，只是“照顾”团哥儿吗？团哥儿如今虽与她亲近，但终究不是她亲生！届时，为了给自己的亲生孩子铺路，她会不会……会不会对团哥儿下手？
侯府的继承权！这是足以让人泯灭人性的诱惑！
下毒？制造意外？捧杀？……无数宅阴私里常见的手段，瞬间在明兰脑中闪过，每一种都让她不寒而栗！
团哥儿……她的团哥儿！那个她十月怀胎，历经艰辛生下的孩子！那个曾经在她怀中咿呀学语，对她露出最纯净笑容的孩子！即便他现在与她疏远，即便他更亲近朱姨娘，可他身上流着她的血！他是她在这世上最割舍不下的骨肉！
她可以忍受夫君的冷待，可以承受被亲人“背叛”的痛苦，甚至可以放弃自己的生命……但她绝不能眼睁睁看着有人可能伤害她的儿子！绝不能！
一股强烈的、源自母性本能的求生欲和斗志，如同被压抑许久的火山，猛地从她近乎枯竭的心田深处喷涌而出！那几乎将她淹没的死志，在这股强大的力量冲击下，竟节节败退！
不！她不能死！
她若死了，团哥儿在这侯府，岂不是成了砧板上的鱼肉，任人宰割？顾廷烨如今被朱姨娘蒙蔽，又对她心存芥蒂，如何能护得团哥儿周全？祖母已经去了，再无人能真心为她的团哥儿谋划！
她必须活着！
她必须振作起来！
为了团哥儿，她必须在这艰难的境地里，杀出一条血路！
明兰猛地从榻上起身，由于动作太急，一阵眩晕袭来，她踉跄了一下，扶住了床柱才勉强站稳。但她眼神中的空洞与死寂已然褪去，取而代之的是一种久违的、混合着痛苦、决绝与坚毅的光芒。
“小桃，”她深吸一口气，声音虽然依旧虚弱，却带着一种不容置疑的力量，“去打水来，我要梳洗。还有，让厨房熬一碗浓浓的参汤来。”
小桃看着仿佛脱胎换骨般的夫人，又惊又喜，连忙擦干眼泪，迭声应着去了。
明兰走到梳妆台前，看着镜中那个憔悴不堪、形同鬼魅的自己。她伸出手，轻轻抚摸着自己凹陷的脸颊，枯黄的头发。这副模样，如何能保护她的孩子？
她拿起梳子，开始一点点梳理打结的长发。动作缓慢却坚定。她需要恢复体力，需要理清思绪，需要在这看似铁板一块的困局中，找到一丝缝隙。
墨兰利用朱姨娘，她如今势单力薄，无法与宫中的皇后正面抗衡。顾廷烨对她误解已深，短时间内难以化解。团哥儿的心被朱姨娘笼络，非一日之功可以挽回。
她不能硬碰硬。
她需要借力，需要隐忍，需要等待时机。
首先，她必须活下去，必须让自己先“好”起来，才能图谋后续。
其次，她需要重新掌管家务，至少，要牢牢守住正室的名分和权力，这是她保护团哥儿的根基，她必须想办法，一点点地，在不引起朱姨娘和顾廷烨警惕的情况下，重新建立与团哥儿的联系，哪怕只是微小的、不引人注目的关心，最后，关于朱姨娘可能怀孕生子之事……她必须未雨绸缪，暗中布置，绝不能让任何人威胁到团哥儿的安危！
前路漫漫，遍布荆棘，每一步都可能踏入陷阱。但此刻，明兰的心中不再只有绝望。那熊熊燃烧的母性，成为了照亮她黑暗世界唯一的光。为了团哥儿，她愿意与这命运，再搏一场！哪怕最终依旧头破血流，她也绝不能坐以待毙！
坤宁宫中，墨兰很快收到了明兰开始梳洗进食、意图“振作”的消息。
“哦？终于舍得从她那龟壳里出来了？”墨兰轻笑，指尖划过一瓣新贡的玉兰，“是因为听说朱氏可能要有自己的孩子，担心她的宝贝团哥儿了？”
秋纹躬身道：“娘娘圣明。顾侯夫人听闻赏赐一事后，确实反应激烈，随后便一改之前的颓废之态。”
“很好。”墨兰眼中闪过一丝算计得逞的快意，“恐惧，有时比绝望更能激发人的潜力。本宫倒要看看，我这好妹妹，为了她那‘心肝宝贝’，能挣扎到何种地步。吩咐朱氏，让她‘好好’调养身子，务必……早日为侯府添丁进口。也让咱们的宁远侯夫人，有点事情操心。”
她就是要让明兰活在持续的恐惧与争斗之中，眼睁睁看着威胁逼近，奋力挣扎，却可能依旧无法改变结局。这种慢性的折磨，远比痛快地给她一刀，更令人痛苦百倍。
螳螂捕蝉，黄雀在后。而她盛墨兰，便是那执掌一切的猎手。明兰燃起的斗志，在她看来，不过是绝望深渊中，一点徒劳挣扎的星火罢了。
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