接下来的三天，林砚几乎泡在厨房里。他先用温水反复浸泡牦牛腱子，去除血水和杂质，再用料酒、姜片腌制两小时去腥味。随后，他架起砂锅，放入八角、桂皮、香叶等香料，倒入师父留下的老坛豆瓣酱和自制泡椒，小火慢炒出红油，再加入高汤，将牦牛腱子放入锅中，盖上盖子焖煮。
“师父，这样要煮多久啊？”苏晓看着咕嘟冒泡的砂锅，满脸焦急。林砚擦拭着额头的汗珠：“最少十二个时辰，还要每隔两小时翻一次面，让味道彻底渗进去。”深夜，后厨的灯光依旧亮着，林砚守在砂锅旁，时不时掀开盖子观察肉质变化，鼻翼间满是豆瓣的醇厚与泡椒的鲜香。
第三天中午，周鼎山准时到来。林砚端上一道“红油牦牛腱”，牦牛腱子被切成薄片，码在白瓷盘里，淋上红亮的辣椒油，撒上葱花和白芝麻。周鼎山夹起一片放进嘴里，先是豆瓣的咸香在舌尖炸开，接着是泡椒的酸辣层层递进，最后是牛肉本身的醇厚回甘，肉质软烂却不失嚼劲。
“好！好一个以柔克刚！”周鼎山拍案叫绝，“你不仅懂川味的魂，更把林家的烟火气融了进去。当年你师父没看错人！”他从怀中掏出一本泛黄的菜谱，“这是我珍藏的川菜秘方，今日就传给你，希望你能让川味与你的烟火厨艺结合，走出更宽的路。”
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