更深漏尽，盛府外院的更鼓声刚刚停歇，三下悠长余音还在檐角低回旋绕。
明兰依旧坐在榻沿，指尖轻柔地替蓉姐儿掖好被角。
孩子睡得不太安稳，睫毛微微颤着，像是被风拂动的小叶片，在昏黄灯影里洒下一簇细碎的影子。
她伸手，轻轻抚平女儿眉心那道浅淡得几乎看不见的褶皱，仿佛要抹去命运悄然划下的痕迹。
良久，才起身披衣，悄无声息地出了屋。廊下幽暗，崔妈妈已经候了半盏茶工夫，手中提着一盏防风灯，灯罩上凝着一层细密水珠，显是久立檐下，沾了夜露。
她见明兰出来，忙低声道：“夫人，老奴依您吩咐，已将后门角房那两个小丫头捆了，嘴也堵得严实。她们招了，酉时前后，瞧见梁府的轿子停在夹道，一个穿青绸背心的嬷嬷，塞给春桃一只荷包，鼓鼓囊囊的，像是银锭子。”
明兰“嗯”了一声，声音平静无波：“荷包里还有什么？”
“还有这个。”崔妈妈摊开掌心。
一枚柳叶形的金扣静静躺在纹路纵横的掌心，扁而精致，上头錾着一个“梁”字篆体，“是梁世子腰带上常用的制式，老奴认得，错不了。”
明兰用两指拈起，对着灯影细看，金光在灯下流转，她唇角微扬，笑意却冷：“好得很。墨兰才回府，梁晗的人便急着递刀，真当顾家是纸糊的，风一吹就倒？”
她顿了顿，眸光如刃，“把人看牢，明日天一亮，随我进宫。”
崔妈妈一震：“进宫？”
“嗯。”明兰抬眼，望向浓墨般压城的夜空，声音轻却如铁。
“此事可大可小。若只在府里关起门来打狗，外人只道我们护短；可若把狗拖到天子脚下，当众剥皮，才叫他们知道，我盛明兰的姑娘，碰一根指头，也要剁整条胳膊。”
次日清晨，宁远侯府侧门悄然驶出一辆青帷小车，辕木素朴，无旗无徽。车帘低垂，仅露出一截雨青色裙角，随风轻动。
守门内侍远远望见，忙不迭取出东华门侧钥。那是皇后特赐盛家女眷的恩例，可随时递牌请安，不需通传。
凤仪殿西暖阁，沉水香袅袅盘旋。
皇后着绛色常服，鬓间只簪一支白玉鸾钗，正倚窗临帖，笔锋婉转。
听得通传，她搁笔抬眸，眼波温润，却自带一股不容轻慢的威仪。
“明兰？”皇后轻笑，“许久未见，今日怎有空来本宫这里？”
明兰行过大礼，起身不坐，只从袖中取出那枚金扣，双手奉上：“臣妇惶恐，却不得不惊扰娘娘。昨夜小女在盛家荷塘遇险，险些被推落水。证物在此，牵连永昌伯府，臣妇不敢擅断，唯求娘娘明察。”
皇后接过，指尖摩挲那“梁”字，笑意渐敛，眸底寒光微闪：“梁晗？”
“正是。”明兰垂眸，语声平稳，“梁世子新妇，乃臣妇四姐。昨夜之事，口供物证俱全。若传扬出去，恐损京中体面；若缄默不言，又恐歪风日盛。臣妇愚钝，以为与其待御史台风闻奏事，不如先行奏明中宫，请娘娘裁夺。”
皇后沉默片刻，看着明兰，忽而失笑，那笑意里带着几分嗔怪，几分欣赏：“你呀，惯会耍这些心思，这烫手的山芋，倒是寻了个最稳妥的地方放着。”
明兰闻言，眼圈瞬间便红了。她垂下眼眸，长长的睫毛上凝着点点泪光，声音里带着一丝不易察觉的颤抖，仿佛是强撑了许久终于泄了力气：“娘娘……我家侯爷如今在外风餐露宿，为国征战。我连他姐儿都护不住，待他归来，我……我有何颜面去见他？”
皇后见她如此，语气也软了下来，带着一种“自己人”才有的安抚：“好了，本宫知道了。”
她话音一转，周身气势陡然一变，威严与冷意瞬间弥漫开来，“你放心，本宫与你是一条心。谁敢动我的公主，本宫便要她，生不如死。”
她抬手，召来掌事嬷嬷：“去，传本宫口谕，宣梁晗夫妇即刻入宫。另请宗人令、大理寺少卿午后于武英殿候旨。就说本宫要议‘外命妇失德，暗害勋戚幼女’之罪。”
明兰再拜，却被皇后虚扶而起：“不必多礼。本宫也有事托你。后日端午，宫中设‘女儿节’宴，各家贵女皆要献巧。本宫要蓉姐儿进宫，陪公主们插艾、斗草。她得安然入宫，也得安然归府。你能办到？”
明兰抬眼，眸中寒芒隐退，化作柔光：“臣妇遵旨，谢娘娘厚爱。”
午时烈阳高照，永昌伯府却闭门闭户，门房战战兢兢。宫中内侍踏阶而上，脸上带笑，出口却如冰刃：“世子夫人，即刻入宫，轿子已在门外候着。”
墨兰昨夜哭至五更，晨起敷了厚粉，仍掩不住双目红肿。闻召，手指一颤，竟生生掐断两根指甲。
梁晗亦面色铁青，却只得更衣束冠。二人对视，眼底皆是惊涛。皇后亲旨，已非内宅纷争，而是朝堂问罪。
武英殿偏殿，帘幔低垂，铜鼎中冰砖沁着白汽，压不住满室肃杀。
宗人令与大理寺少卿分立左右，皇后端坐高台，语声轻缓，却字字如刀：“梁世子，你娶妇时，本宫赐玉如意一对，盼你夫妇和美。如今看来，这如意，倒成了讽刺。”
梁晗伏地，背脊汗透：“臣御妻无方，甘受责罚。”皇后轻笑：“御妻无方？世子太谦了。”
她眸光一转，冷如霜雪。“昨夜之事，银锭、金扣，哪一件不是你梁府之物？若盛家姑娘真殒命荷塘，你永昌伯府，担得起‘谋杀勋戚’四字？”
墨兰匍匐向前，泪如雨下：“娘娘明鉴！妾身只是妒心作祟，一时糊涂，绝无害命之意……”
“住口。”皇后声冷如铁，“本宫未问你。”她转向大理寺少卿，“依律，外命妇谋害勋戚子嗣，当如何？”
“回娘娘，轻则夺诰命，徒三年；重则贬为庶人，流二千里。”
墨兰眼前一黑，几欲昏厥。梁晗猛然叩首：“臣愿休妻，以正门风！”
殿中死寂。皇后挑眉，似笑非笑：“休妻？说得轻巧。盛氏女既入你梁门，便载名玉牒，岂容你朝迎夕弃？”
她略一沉吟，宣判：“永昌伯府世子夫人盛墨兰，妒害族亲，德行有亏，即日夺去诰命，贬为侧室，无召不得出府。永昌伯教子失察，罚俸一年，闭府自省三月。梁晗，你可服？”
梁晗额触青砖，声颤：“臣……谢娘娘隆恩。”
墨兰猛地抬头，眼底血丝如网，似欲嘶吼，却被身旁嬷嬷死死按住。
皇后淡淡一瞥：“拖下去，莫污了殿中清净。”
当夜，盛府祠堂。
明兰执香，三拜而敬，将那柄曾浸过池水、又经风干的团扇，郑重供于祖宗案前。
烛火摇曳，映得“盛氏列祖”四字忽明忽暗，如先人之目，冷眼观世。
蓉姐儿着月白中衣，跪于母侧，小小身影挺直如松。
“祖先在上，不肖女明兰，护女不力，致令幼女涉险。今借中宫之威，惩恶扬善，非为私仇，实为家门清誉。愿列祖庇佑，自此阖府安宁，稚子无忧。”
她转身，双手扶住女儿肩头，声音低却如刃：“娘今日教你第二件事，刀可借，但刃必须朝外；借刀杀人后，记得把刀擦净，还回原主，还要让他谢你。”
蓉姐儿仰面，眸光如星，亮得惊人：“女儿记住了。三日后，女儿要进宫陪公主斗草。女儿会赢，也要让所有人看见，顾家的姑娘，没人再敢碰。”
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