我坐在御花园偏殿的朱漆圆桌前，指尖无意识地摩挲着茶盏边缘。春日午后的阳光透过雕花窗棂斜斜洒进来，在青砖地上织出一片斑驳光影。
"恭喜娘娘得掌选秀大权。"苏婉儿端着新沏的碧螺春走来，笑意盈盈地将茶盏放在我面前。她今日穿着鹅黄色宫装，鬓边簪着一支白玉蝴蝶步摇，每走一步都泛起细碎流光。
我抬眼看着她："婕妤太客气了。"端起茶盏轻轻吹了吹，"这差事可不轻松。"
"在娘娘手里自然轻巧。"她在我对面坐下，声音温软如初，"想来太后也是觉得娘娘最稳妥，才肯将此事托付。"
这话听着怎么有些不对劲？太后从不曾过问选秀事宜，更别说定夺主持之人。我扫了一眼席间众人，几位妃嫔低头饮茶，眉眼间藏着打量。
"说起太后，倒有一事。"我放下茶盏，语气随意，"前些日子听闻太后身子不适，不知可好些了？"
苏婉儿微微一笑："昨夜太医说已无大碍，只是今晨突然又犯了心疾，听说连陛下都赶去探望了。"
我心中一动。皇帝昨日才来过我的寝宫，今日却匆匆往太后那边去，这其中怕不是巧合。
席间气氛微妙地变化起来。几位妃嫔交头接耳，目光时不时扫向这边。我假装没注意到这些，慢条斯理地品着茶。
"其实呢，"苏婉儿忽然压低声音，"选秀主持之位向来由太后定夺……"
她话未说完，就被另一名妃嫔打断："婕妤快尝尝这新进的点心，说是江南那边刚送来的做法。"
我垂眸，掩去眼中冷意。苏婉儿这番话分明是冲着我来的。选秀大典本不该由皇后主持，如今皇帝亲自指派，已是破例。她在暗示什么？太后原本属意的人选是谁？
正想着，门外传来急促的脚步声。一名宫女慌张闯入："启禀各位娘娘，太后病情加重，陛下正在宣召太医。"
席间顿时乱作一团。苏婉儿起身道："咱们也该去瞧瞧太后。"众人纷纷应和，簇拥着往外走。
我按住薛莹的手："你留下。"
待人都散尽，我起身走到廊下。远处有太监提着药罐匆匆而过，方向却是东六宫。我眯起眼："去看看，方才那几个与太监总管密会的妃嫔去哪儿了。"
薛莹点头离去。我站在廊下，看着庭院里开得正盛的海棠。花瓣随风飘落，落在石阶上，像一地碎玉。
不多时，薛莹回来："回娘娘，她们去了东六宫偏殿。奴婢听人说，有个叫林婉容的秀女已经住进去了。"
"林婉容？"我记下这个名字，"带了多少人？"
"就一个嬷嬷跟着。说是江南士族出身，家父早亡，母亲改嫁后被继父赶出门，这才来参选。"
我冷笑："倒真是个苦命人。"转身回殿，"把选秀名册拿来。"
翻开名册，果然在江南籍贯处找到林婉容的名字。十六岁，父亲林远山曾任七品县令，三年前病逝。我越看眉头皱得越紧。
"娘娘？"薛莹小声问。
"此人有问题。"我指着籍贯处，"三年前林远山任职的地方在江北，怎会在此时出现个江南籍的闺女？"
薛莹也察觉不对："莫非……"
"查。"我合上名册，"立刻派人去查这个林婉容的底细。另外，把东边庄子上的人撤回来，先安置在城外别院。"
夜色渐深时，我收到一封密信。父亲的字迹力透纸背："选秀之事需谨慎。"
我盯着这几个字良久。父亲一向谨慎，若非察觉异常，断不会写得如此直白。
"娘娘。"薛莹轻声唤我。
"去御书房。"我换上披风，"我要见父亲。"
深夜的御书房灯火通明。隔着窗纸，我听见父亲的声音："选秀名单臣已看过，并无异常。"
"真无异常？"皇帝的声音带着探究，"那个林婉容，你怎么看？"
我屏住呼吸。
"据臣所知，三年前林远山病逝时，其女已随母改嫁，不知为何突然现身选秀。"
"你觉得朕为何要让她入宫？"
父亲沉默片刻："陛下自有考量。"
"那你女儿呢？她是否也明白朕的用意？"
我心头一跳。
"清瑶只知谨守本分。"
"朕问你，"皇帝语气骤冷，"你女儿，可还愿为朕守这后宫？"
"臣女只愿守诺，不负君恩。"
我不自觉攥紧衣袖。这是父亲第一次当面承认我与皇帝之间的承诺。原来他都知道。
返回寝宫时，选秀名单已被我翻烂。五处籍贯存疑，三处身世不明，还有一个竟与当年父亲救驾时同行的江湖人士同名。
"娘娘。"薛莹递上热茶，"要不要让丞相府提前准备退路？"
我望着窗外飘落的梅花，想起大婚那天父亲说的话："清瑶，你要学会忍耐。"当时我只当是劝慰，如今才明白，那是警告。
"再等等。"我接过茶盏，"先把东边庄子上的人撤回来。"
"是。"薛莹欲言又止，"娘娘，林婉容的事……"
"查清楚她与陛下的关系。"我放下茶盏，"还有，把母亲留下的九尾凤钗拿来。"
当熟悉的重量落在掌心，我轻轻拨动机关。暗格弹开，露出一卷泛黄的纸张。当年父亲救驾时，先帝亲赐的赦免诏书仍在。
"娘娘！"薛莹突然惊呼。
我回头，看见她手中拿着一份新的选秀名单。林婉容的名字赫然在列，旁边还多了一个批注——"特准入宫"。
我握紧凤钗，指甲深深掐进掌心。皇帝这是要我亲手把他送进后宫啊。
我盯着那新增的选秀名册，指甲在"特准入宫"四个字上来回划动。薛莹站在身后大气不敢出，我能感觉到她的紧张。
"娘娘..."
"去东六宫。"我起身整理衣襟，"我要见这位林姑娘。"
穿过曲折回廊时，天边飘起细雨。雨水顺着檐角滴落，在青石板上溅起细小水花。我裹紧披风，突然听见前方传来嬉笑。
"这不是皇后娘娘么？"苏婉儿撑着油纸伞立在游廊下，发间新簪的珍珠钗在雨中泛着柔光，"这雨来得急，要不要同用一把伞？"
我看着她身后的宫女捧着的油纸伞，淡淡一笑："不必了。本宫自有随从。"
"也是。"她轻叹，"这雨天最是惹人愁绪。听说太后病情加重，连陛下都..."
"婕妤对太后病情倒是关心。"我打断她，"不如一同去慈宁宫探望？"
苏婉儿笑容一滞，随即恢复如常："改日吧。这会子怕是要先安置好新入宫的林姑娘。"
我点头："正要去见她。"
两人并肩而行，雨幕中隐约可见东六宫偏殿亮着灯火。走近时，几个宫女正忙着搬运行李，为首的是内务府总管张德全。
"参见皇后娘娘。"他躬身行礼，"这偏殿简陋了些，但..."
"张总管。"我看着忙碌的宫女们，"选秀前秀女都该安置在待选阁才是。"
"回娘娘，这位林姑娘情况特殊。"他赔着笑脸，"是陛下亲口允准的。"
苏婉儿适时开口："想必是林姑娘出身坎坷，陛下怜惜才破例安置。"
我垂眸："倒是个有心的。"转向张德全，"本宫要见她。"
张德全面露为难："林姑娘刚到，怕是..."
话音未落，殿内传来清亮声音："臣女林婉容，拜见皇后娘娘。"
烛火摇曳中，一位素衣女子款步而出。她容貌清丽，眉目间竟有几分眼熟。我心头一震，想起七年前随父亲出征时见过的一个身影。
"免礼。"我仔细打量她，"听闻林姑娘出身江南士族？"
"回娘娘，臣女父亲曾任七品县令。"她起身时目光与我相接，毫无怯意。
我注意到她说话时手指微微蜷缩，那是常年握剑之人才有的痕迹。心中已有计较："既是江南籍，可知近日天气如何？"
"回娘娘，江南近日多雨。"她答得不卑不亢，"城外官道泥泞难行，不少商队都耽搁了行程。"
我轻轻鼓掌："说得好。"贴近一步，"可江南三月开的是什么花？"
她微微一笑："回娘娘，正是桃花。"
我转身离去，直到拐过回廊才问薛莹："查到了？"
"回娘娘，"薛莹压低声音，"林婉容今晨确实是从江南方向来的，但那辆马车..."她顿了顿，"车厢底部有暗格痕迹。"
夜色渐深，我坐在案前摩挲着母亲留下的九尾凤钗。铜镜映出我紧绷的面容，门外传来更鼓声。
"娘娘，"薛莹端着药碗进来，"该喝药了。"
我接过药碗却未饮："去查查七年前随军医官的名单。"
"是。"
药香弥漫的寝宫里，烛火将我的影子投在墙上，忽明忽暗。父亲的信还摆在案头，那句"选秀之事需谨慎"仿佛在他耳边回响。
雨还在下，远处传来细微脚步声。我放下药碗，悄悄打开密室机关。暗格中的旧地图滑落在地，上面赫然标着七年前父亲出征的路线。
薛莹突然冲进来："娘娘！林婉容的嬷嬷不见了！"
我抓起斗篷就往外走："去城南驿馆。"
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