光绪二十六年十月十三，夜。
铅灰色的云层压得极低，将北平城的月色遮得严严实实。宣武门外的香炉营头条胡同深处，一座不起眼的四合院正透出微弱的烛火，如同寒夜里濒死的萤火。院内的石榴树早已落尽了叶子，光秃秃的枝桠在夜风中摇曳，影子投射在窗纸上，像极了鬼魅的爪牙。
沈砚之坐在八仙桌旁，指尖夹着的烟卷已经燃到了尽头，灼热感透过纸卷传来，他才猛地回过神，将烟蒂按在青花缠枝莲纹的烟灰缸里。
桌上摊着一张泛黄的宣纸，上面用小楷密密麻麻写满了字，最顶端赫然写着“京师拳乱余孽清查名册”几个字，墨迹淋漓，仿佛还带着血腥气。
“先生，夜深了，喝口热茶暖暖身子吧。”
清脆的女声从门口传来，苏曼卿端着一个白瓷茶盘走进来，茶盘上放着一壶刚沏好的祁门红茶，氤氲的热气模糊了她额前的碎发。
她穿着一件月白色的素面夹袄，领口绣着一圈细小的兰草纹，袖口挽到小臂，露出一截皓白如玉的手腕，指尖因为拎着茶壶，泛着淡淡的粉色。
沈砚之抬眼看向她，目光掠过她眼下淡淡的青黑，眼底闪过一丝不易察觉的愧疚：“曼卿，让你跟着我熬夜受苦了。”
苏曼卿将茶杯放在他手边，茶盏碰撞桌面发出轻脆的声响：“先生说笑了，能为先生分忧，是曼卿的福气。何况，当年若不是先生出手相救，我早就在庚子年的乱兵中殒命了。”
她的声音平静，却带着难以言喻的沉重。光绪二十六年夏天，义和团涌入北平，焚烧教堂、屠杀教民，她的父亲是翰林院编修，因反对义和团“扶清灭洋”的口号，被拳民诬陷为“二毛子”，拖到前门大街当众斩杀。
那天她躲在柴房的地窖里，听着外面的惨叫声、火光冲天的噼啪声，以为自己必死无疑，是沈砚之冒着生命危险，从拳民的刀下将她救了出来。
沈砚之端起茶杯，温热的茶汤滑入喉咙，却暖不透心底的寒凉。他拿起桌上的名册，指尖在纸页上轻轻摩挲：
“这已经是第三批清查名册了，庆亲王奕劻和袁世凯联手，借着‘整顿吏治’的名义，大肆捕杀当年参与义和团的拳民，甚至连一些只是围观过的百姓都不放过。”
“可这些人里，有不少都是被逼无奈才加入义和团的穷苦百姓啊。”苏曼卿拿起旁边的一盏油灯，将灯芯挑得更亮了些，昏黄的灯光照亮了她眼中的不忍，“昨天我们去南城走访，王大妈的丈夫只是为了混口饭吃，跟着拳民扛过几天大旗，就被巡防营的人抓走了，至今生死未卜。”
沈砚之沉默着，将名册翻到第二页，上面画着一个红色的圈，圈住的名字是“赵三虎”。
这个名字他并不陌生，庚子年夏天，正是这个义和团的小头目，带着人闯进了他的书房，将他珍藏多年的古籍字画付之一炬，还差点将他砍死。可如今，赵三虎的名字出现在了清查名册上，旁边标注着“已擒获，待处决”。
“冤冤相报何时了。”沈砚之轻轻叹了口气，将名册合上，“奕劻和袁世凯此举，名为清查余孽，实则是在铲除异己、搜刮民财。那些被抓的拳民，只要家里肯花钱打点，就能平安无事；若是没钱，就只能认栽。”
就在这时，院门外突然传来一阵轻微的脚步声，像是有人在蹑手蹑脚地靠近。沈砚之瞬间警觉起来，伸手按住了桌下的一把短柄匕首——那是他从日本留学回来时带的，刀身狭长，锋利无比。
苏曼卿也察觉到了异样，下意识地往后退了一步，目光紧紧盯着紧闭的院门。夜色浓稠，外面的脚步声越来越近，伴随着粗重的喘息声，像是有人在奔跑后急促地换气。
“谁？”沈砚之沉声道，声音里带着一丝不易察觉的威严。
院门外的脚步声停住了，过了片刻，一个沙哑的声音响起：“沈先生，是我，李二柱。”
沈砚之眉头微蹙，这个名字有些耳熟，仔细一想，才想起是前几天他在南城走访时遇到的一个脚夫，家里有老母亲和年幼的孩子，因为曾经给义和团送过粮食，一直担心被巡防营的人抓走。
他起身走到院门前，透过门缝往外看，只见李二柱蜷缩在墙角，身上的粗布衣服沾满了泥土和血迹，脸上青一块紫一块，显然是受了重伤。
“你怎么会变成这样？”沈砚之打开院门，将李二柱扶了进来，一股浓重的血腥味扑面而来。
李二柱踉跄着走进院子，扑通一声跪倒在地，泪水混合着脸上的泥土往下淌：“沈先生，求您救救我！巡防营的人抓走了我娘和我孩子，说我是义和团余孽，要我三天之内凑齐五十两银子赎人，不然就把她们卖到窑子里去！”
沈砚之连忙将他扶起来：“你先起来说话，慢慢说清楚。”
李二柱坐在门槛上，一边咳嗽一边断断续续地说道：“昨天下午，巡防营的人突然闯进我家，说有人举报我给义和团送过粮食，不由分说就把我娘和孩子抓走了。我想跟他们理论，被他们一顿毒打，还说要是凑不齐银子，就等着给我娘和孩子收尸！”
他说着，从怀里掏出一张皱巴巴的纸条，递给沈砚之：“这是他们给我的字条，说凭这个可以去巡防营赎人。”
沈砚之接过纸条，借着油灯的光看了一眼，上面的字迹潦草不堪，写着“限三日内交银五十两，逾期不候”，落款是“巡防营统领赵德胜”。
“赵德胜……”沈砚之低声念着这个名字，眼底闪过一丝冷意。他听说过这个人，是袁世凯手下的得力干将，为人贪婪残暴，借着清查义和团余孽的名义，在北平城里大肆敛财，不少百姓都遭了他的毒手。
苏曼卿端来一盆清水，递给李二柱：“先擦擦脸吧，你身上的伤也得处理一下。”
李二柱接过水盆，感激地看了苏曼卿一眼，用粗糙的手掌捧着水，胡乱地擦了擦脸，露出了脸上狰狞的伤口。
沈砚之走到院子里，抬头看向天空，云层依旧厚重，没有一丝月光。五十两银子，对于普通百姓来说，无疑是一个天文数字，李二柱一个脚夫，平日里挣的钱只够勉强糊口，怎么可能在三天之内凑齐这么多银子？
“沈先生，我知道五十两银子不是小数目，可我实在是没有办法了。”李二柱放下水盆，再次跪倒在地，“我听说您是个大善人，经常帮助穷苦百姓，求您发发慈悲，救救我娘和孩子吧！只要能救她们，我李二柱愿意为您做牛做马！”
沈砚之连忙将他扶起来：“你快起来，我没说不帮你。只是五十两银子，我也需要时间筹措。”
他的书房里确实有一些积蓄，是他平日里教书和写文章赚来的，可总共也不过二三十两银子，距离五十两还差得远。他可以向朋友借钱，可这个时候，人人自危，谁又敢轻易得罪巡防营的人呢？
“先生，要不我们去找张御史帮忙吧？”苏曼卿提议道，“张御史为人正直，一直看不惯赵德胜的所作所为，或许他能出面说句话。”
沈砚之摇了摇头：“张御史虽然正直，但如今袁世凯权势滔天，庆亲王又与他勾结，张御史一个人，根本撼动不了赵德胜。弄不好，还会连累他。”
他沉思片刻，说道：“这样吧，你先在我这里住下，养伤。我明天就去想办法筹措银子，无论如何，都会在三天之内把你娘和孩子救出来。”
李二柱感激涕零，不停地给沈砚之磕头：“多谢沈先生！多谢沈先生！您的大恩大德，我李二柱永世不忘！”
沈砚之扶起他，说道：“不用谢，当务之急是养好伤。曼卿，你去把西厢房收拾一下，让李二柱先住那里。”
“好。”苏曼卿点了点头，转身走向西厢房。
待苏曼卿和李二柱离开后，沈砚之重新回到屋里，拿起桌上的名册，目光落在“赵德胜”三个字上。
他知道，这一次，他面对的不仅仅是一个贪婪残暴的巡防营统领，更是袁世凯和庆亲王背后庞大的势力。可他不能退缩，李二柱的娘和孩子还在等着被救，还有更多像李二柱一样的百姓，在水深火热中苦苦挣扎。
他拿起笔，在名册上“赵德胜”的名字旁边，画了一个小小的叉。这个叉，像是一个誓言，也像是一个宣战书。
夜，越来越深了。烛火在风中摇曳，将沈砚之的影子拉得很长很长，投射在墙上，如同一个孤独而坚定的战士。他知道，接下来的三天，将会是一场艰难的较量，可他别无选择，只能迎难而上。
窗外的风更大了，刮得窗户纸哗哗作响，像是在诉说着这座城市的苦难与挣扎。沈砚之端起桌上的茶杯，将剩下的茶汤一饮而尽，茶汤的温热在体内蔓延开来，给他带来了一丝力量。他知道，无论前路多么黑暗，他都要坚持走下去，因为他的身后，是那些需要他保护的百姓，是这座城市最后的希望。
他重新拿起笔，在宣纸上写下一行字：“为生民立命，为万世开太平。”字迹刚劲有力，穿透了薄薄的宣纸，也穿透了浓重的夜色。
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