光绪二十六年十月十四，辰时。
北平城的晨雾还未散尽，青石板路被露水浸得湿漉漉的，踩上去发出轻微的“咯吱”声。
沈砚之换上一身半旧的藏青色长衫，将仅有的二十两碎银用蓝布包好揣进怀里，又把那把短柄匕首藏在腰间，临走前反复叮嘱苏曼卿照料好李二柱，若有异常便往隔壁的绸缎庄送信——那是他早年结识的一位江湖朋友所开，遇事可互为照应。
“先生，路上小心。”苏曼卿递过一把油纸伞，眼底满是担忧，“赵德胜心狠手辣，若实在筹不到银子，也别勉强自己。”
沈砚之接过伞，指尖触到伞柄的凉意，淡淡一笑：“放心，我自有分寸。李二柱的事不能拖，我先去拜访几位故交，若顺利，午后便能回来。”
说罢，他转身踏入晨雾之中。此刻的北平城，看似恢复了往日的秩序，街边已有小贩挑着担子叫卖，包子铺的蒸汽混着雾霭弥漫开来，可街角巡防营士兵腰间的佩刀、城墙上张贴的“清查拳乱余孽”告示，都在提醒着人们，这太平不过是表象。
沈砚之要找的第一位故交，是前翰林院编修周明轩。两人曾一同留学日本，回国后又同在翰林院任职，交情匪浅。周明轩家境殷实，如今虽已辞官归隐，在城南有一处大宅院，五十两银子对他而言不过是九牛一毛。
半个时辰后，沈砚之来到周府门前。朱漆大门紧闭，门楣上的“周府”匾额蒙着一层薄尘，两侧的石狮子被晨雾打湿，显得有些黯淡。他抬手叩了叩门环，铜环撞击木门的声响在寂静的巷子里格外清晰。
片刻后，门内传来一个苍老的声音：“谁啊？”
“在下沈砚之，特来拜访周明轩先生。”
门“吱呀”一声开了一条缝，一个老管家探出头来，上下打量着沈砚之，眼神警惕：“沈先生？我家老爷说了，近来身子不适，不见外客。”
沈砚之眉头微蹙：“老管家，我与你家老爷是故交，此次前来有要事相商，还请通融一二。”
老管家面露难色，犹豫片刻后说道：“沈先生，不是我不通融，实在是老爷有令。您也知道，如今这世道不太平，老爷辞官后便一心闭门养病，不愿再与外人牵扯。”
“我只耽搁片刻，说完便走。”沈砚之坚持道。
就在这时，门内传来周明轩的声音：“是砚之吗？让他进来吧。”
老管家闻言，只得推开大门，引着沈砚之往里走。周府的庭院颇为雅致，假山流水，曲径通幽，只是满园的草木无人精心打理，显得有些荒芜。穿过两道月亮门，来到正厅，周明轩正坐在太师椅上，穿着一件灰色的棉袍，头发已有些花白，脸上带着病容，见沈砚之进来，只是微微颔首。
“明轩兄，别来无恙？”沈砚之拱手行礼。
周明轩示意他坐下，叹了口气：“托福，还能苟活几日。砚之，你如今处境艰难，怎么还敢四处走动？”
沈砚之坐下后，直截了当地说明来意：“明轩兄，此次前来，是想向你借三十两银子。我有一位朋友遭巡防营构陷，家人被抓，急需银子赎人。”
周明轩闻言，脸色骤变，连忙摆手：“砚之，不是我不帮你，而是这忙我实在帮不了。”他压低声音，“你也知道，如今袁世凯把持朝政，赵德胜是他的人，专门借着清查义和团的名义敛财。你招惹他，无异于自寻死路，我若是借你银子，岂不是也成了他的眼中钉？”
“可那是两条人命啊！”沈砚之急切地说道，“明轩兄，当年我们在日本留学，你我曾约定，他日归国，要为国为民尽一份力。如今百姓身处水火，我们怎能袖手旁观？”
“此一时彼一时啊！”周明轩叹了口气，“庚子年拳乱，朝廷丧权辱国，签订了《辛丑条约》，赔偿白银四亿五千万两。如今这北平城，早已不是我们当年憧憬的模样。我辞官归隐，就是想明哲保身，安度晚年。砚之，听我一句劝，别再管这些闲事了，免得引火烧身。”
沈砚之看着眼前的故交，心中五味杂陈。当年在日本，周明轩意气风发，畅谈救国理想，如今却变得如此畏缩不前。他知道，周明轩并非无情无义，只是被这乱世磨平了棱角。
“明轩兄，我明白你的顾虑。”沈砚之站起身，“既然你不便相助，我也不强求。打扰了，告辞。”
周明轩看着他的背影，欲言又止，最终只是重重地叹了口气。老管家送沈砚之出门时，塞给他一个沉甸甸的布包：“沈先生，这是老爷让我交给您的，里面有五两银子，老爷说，尽一点微薄之力，还请您莫要嫌弃。”
沈砚之接过布包，心中一阵酸涩。他知道，这五两银子，已是周明轩所能做到的极限。他对着周府的大门深深一揖，转身走入晨雾之中。
离开周府后，沈砚之又去了几位故交家中。可要么是闭门不见，要么是婉言拒绝，甚至有人劝他赶紧离开北平，免得惹祸上身。忙活了一上午，他只筹到了七两银子，加上自己原本的二十两，总共才二十七两，距离五十两还差得远。
正午时分，太阳终于穿透云层，洒下一丝微弱的阳光。沈砚之走到一家茶馆门前，腹中饥饿，便走了进去。茶馆里人声鼎沸，不少人正在议论着近期的时事，话题离不开清查义和团余孽和巡防营的暴行。
“听说了吗？西城的张木匠，就因为十年前给义和团做过一把梯子，就被赵德胜的人抓走了，家里花了三十两银子才赎回来。”
“三十两？我看是赵德胜故意敲诈！如今这北平城，哪里还有王法？”
“嘘！小声点，要是被巡防营的人听见，有你好果子吃！”
沈砚之找了个角落坐下，点了一碗炸酱面和一壶茶，听着周围的议论，心中越发沉重。赵德胜的暴行早已民怨沸腾，可百姓们敢怒不敢言，只能任由他鱼肉。
就在这时，一个熟悉的身影从茶馆门口走过。沈砚之眼睛一亮，连忙起身追了出去：“子谦！”
那人回过头，正是他的另一位故交，如今在顺天府任职的文案先生陈子谦。陈子谦见到沈砚之，也是一愣，随即快步走上前来，拉着他走到一个僻静的角落：“砚之，你怎么还敢在外面抛头露面？赵德胜已经把你列入了‘可疑人员’名单，说你与义和团余孽有勾结！”
沈砚之心中一惊：“我与义和团势不两立，他为何要诬陷我？”
“还不是因为你前几日一直在南城走访，替那些被抓的百姓鸣不平。”陈子谦压低声音，“赵德胜心胸狭隘，你坏了他的好事，他自然要报复你。我劝你赶紧离开北平，否则迟早会被他抓住把柄。”
“我不能走。”沈砚之摇了摇头，“我还有要事未了，李二柱的娘和孩子还在赵德胜手里。子谦，我此次前来，是想向你借些银子，凑够五十两赎人。”
陈子谦面露难色：“砚之，我虽在顺天府任职，可俸禄微薄，家中还有老母亲和妻儿要养，实在拿不出多少银子。”他从怀里掏出三两银子，递给沈砚之，“这是我所有的积蓄，你先拿着，多少能帮上一点。”
沈砚之接过银子，感激地说道：“多谢子谦。”
“你别谢我，我也只能帮你这么多了。”陈子谦叹了口气，“砚之，你听我一句劝，别再跟赵德胜硬碰硬了。他背后有袁世凯撑腰，我们根本斗不过他。赶紧凑够银子赎人，然后带着你的人离开北平，找个地方隐姓埋名，安安稳稳地过日子。”
沈砚之沉默着，没有说话。他知道陈子谦是为他好，可他不能就这样离开。北平城还有太多像李二柱一样的百姓，他们需要有人站出来为他们发声。
告别陈子谦后，沈砚之看着手中的三十两银子，心中有些迷茫。距离三天的期限只剩下两天，他该去哪里筹措剩下的二十两银子？
就在这时，他看到街角处围了一群人，似乎在看什么热闹。好奇心驱使下，他走了过去。只见人群中央，一个穿着华丽的公子哥正骑着一匹高头大马，旁边跟着几个家丁，正在殴打一个卖花的小姑娘。
“小丫头片子，敢挡本公子的路，活腻歪了？”公子哥嚣张地说道，手中的马鞭还在不停地抽打小姑娘。
小姑娘蜷缩在地上，怀里的花散落一地，哭得撕心裂肺：“公子饶命！我不是故意的，我只是想卖点花，给我娘治病……”
周围的百姓敢怒不敢言，纷纷退让。沈砚之见状，怒火中烧，快步走上前，一把抓住了公子哥的马鞭：“住手！光天化日之下，竟敢如此欺凌弱小！”
公子哥转过头，上下打量着沈砚之，不屑地说道：“哪里来的野小子，也敢管本公子的闲事？知道我是谁吗？我是户部侍郎的儿子，李瑞霖！”
“管你是谁，欺凌弱小就是不对！”沈砚之眼神坚定，“赶紧给这位小姑娘道歉，赔偿她的损失！”
李瑞霖哈哈大笑：“道歉？赔偿？你怕是活在梦里！来人啊，把这个多管闲事的野小子给我打出去！”
旁边的家丁闻言，立刻围了上来，对着沈砚之拳打脚踢。沈砚之早有防备，侧身躲过第一个家丁的拳头，顺势一脚将他踹倒在地。他在日本留学时，曾学过一些柔道和剑术，对付这几个家丁绰绰有余。
只见他身形灵活，左躲右闪，不一会儿就将几个家丁打得鼻青脸肿，躺在地上哀嚎。李瑞霖见状，吓得脸色发白，指着沈砚之说道：“你……你等着！我这就叫人来收拾你！”
说罢，他调转马头，狼狈地逃走了。周围的百姓见状，纷纷为沈砚之鼓掌叫好。沈砚之扶起地上的小姑娘，帮她捡起散落的花：“小姑娘，你没事吧？”
小姑娘擦干眼泪，感激地说道：“多谢先生相救！我没事，只是我娘还在病床上等着钱治病，这些花要是卖不出去，我娘就……”
沈砚之看着小姑娘可怜的模样，心中一动。他从怀里掏出五两银子，递给小姑娘：“这些银子你拿着，赶紧去给你娘治病。”
小姑娘愣在原地，不敢接银子：“先生，这太多了，我不能要……”
“拿着吧，救人要紧。”沈砚之将银子塞进她手里，“以后卖花的时候，尽量找个人多的地方，注意安全。”
小姑娘对着沈砚之深深一揖：“多谢先生！先生的大恩大德，我永世不忘！”
看着小姑娘远去的背影，沈砚之心中有些释然。虽然他自己还在为银子的事发愁，但能帮到别人，也是一件好事。
可就在这时，他突然意识到一个问题——他刚才给了小姑娘五两银子，现在手里只剩下二十五两银子了，距离五十两还差二十五两。这让他原本就艰难的处境，变得更加雪上加霜。
他叹了口气，转身继续往前走。不知不觉中，他来到了前门大街。这里是北平城最繁华的地方，商铺林立，人来人往。可他此刻却无心欣赏这繁华的景象，心中满是焦虑。
就在他一筹莫展之际，一个熟悉的声音在他耳边响起：“沈先生？”
沈砚之回过头，只见一个穿着绸缎长衫、留着八字胡的中年男人正微笑着看着他。此人正是他早年结识的一位古董商，姓王，人称“王老板”。王老板为人仗义，当年沈砚之留学归来，囊中羞涩，还是他低价收购了沈砚之手中的几件祖传字画，帮他渡过了难关。
“王老板？”沈砚之心中一喜，“好久不见。”
“是啊，好久不见。”王老板走上前来，拍了拍他的肩膀，“沈先生，看你神色匆匆，是不是遇到什么难事了？”
沈砚之也不隐瞒，将李二柱的事情一五一十地告诉了王老板，包括他需要五十两银子赎人，以及目前只筹到二十五两的情况。
王老板听完，沉吟片刻，说道：“沈先生，你是个好人，当年若不是你，我这古董店也开不下去。五十两银子，我可以借给你，只是……”
沈砚之连忙说道：“王老板，只要你肯借我银子，日后我一定加倍奉还！”
“沈先生说笑了，我不是这个意思。”王老板摆了摆手，“我是想告诉你，赵德胜这个人，贪婪无度，你就算凑齐了五十两银子，他也未必会放人。他很可能会狮子大开口，再向你索要更多的银子。”
沈砚之心中一沉：“那我该怎么办？”
“依我之见，你与其凑银子赎人，不如想办法抓住赵德胜的把柄，逼他放人。”王老板压低声音，“我听说，赵德胜借着清查义和团余孽的名义，搜刮了大量的民脂民膏，还私下贩卖鸦片，勾结洋商。只要能拿到他的罪证，不仅能救出李二柱的家人，还能为民除害。”
沈砚之眼睛一亮。王老板的话，点醒了他。他一直想着凑银子赎人，却忽略了赵德胜的本质。就算他凑齐了银子，赵德胜也很可能出尔反尔，到时候他不仅救不出人，还会白白损失银子。与其这样，不如冒险一试，抓住赵德胜的把柄，逼他放人。
“可是，赵德胜戒备森严，我该如何拿到他的罪证？”沈砚之问道。
王老板微微一笑，从怀里掏出一张纸条，递给沈砚之：“这是赵德胜的一处秘密据点，他经常在那里与洋商交易鸦片。今晚三更，他会去那里清点货物，你可以去碰碰运气。不过，那里守卫众多，你一定要小心行事。”
沈砚之接过纸条，上面写着一个地址：“城外西郊，破庙旁的废弃仓库。”他紧紧攥着纸条，心中充满了感激：“多谢王老板！大恩不言谢，日后若有需要，沈某定当赴汤蹈火！”
“沈先生客气了。”王老板说道，“这是二十五年银子，你先拿着。若是事情顺利，救出了人，银子不用急着还；若是事情败露，你就拿着这些银子赶紧离开北平，找个地方安身立命。”
沈砚之接过银子，眼眶有些湿润。在他最困难的时候，还是这位江湖朋友伸出了援手。他对着王老板深深一揖：“王老板，保重！”
“沈先生，保重！”王老板也拱了拱手。
告别王老板后，沈砚之心中豁然开朗。他不再为银子的事发愁，而是开始盘算着今晚的行动。他知道，这是一场凶险的较量，稍有不慎，就会粉身碎骨。但为了救出李二柱的家人，为了为民除害，他别无选择。
他抬头看了看天空，太阳已经升到了正中央，阳光洒在身上，暖洋洋的。他深吸一口气，转身朝着家的方向走去。他需要尽快回去，准备今晚的行动，同时也要告诉苏曼卿和李二柱这个消息。
回到香炉营头条胡同的四合院时，苏曼卿和李二柱正在焦急地等待着他。看到沈砚之回来，苏曼卿连忙迎了上去：“先生，怎么样？筹到银子了吗？”
沈砚之点了点头，将手中的银子递给苏曼卿：“筹到了二十五两，加上之前的，总共五十两。不过，我们可能用不上这些银子了。”
他将王老板的话和自己的打算一五一十地告诉了苏曼卿和李二柱。李二柱听完，激动地说道：“沈先生，您真是我的再生父母！只要能救出我娘和孩子，我愿意跟您一起去！”
沈砚之摇了摇头：“不行，那里太危险了，你身上还有伤，不能去。你留在这里，好好养伤，等着我回来。”
苏曼卿也说道：“先生，我跟您一起去。我虽然是个女子，但也学过一些拳脚功夫，或许能帮上您的忙。”
沈砚之看着苏曼卿坚定的眼神，知道她一旦决定的事情，就不会轻易改变。他沉吟片刻，点了点头：“好，那你跟我一起去。不过，到了那里，你一定要听我的指挥，千万不能擅自行动。”
“放心吧，先生。”苏曼卿点了点头。
接下来的时间里，沈砚之和苏曼卿开始准备今晚的行动。他们找出了两把锋利的短刀，又准备了一些绳索和火折子。沈砚之还详细询问了李二柱关于赵德胜的一些情况，包括他的身高、体型、口音等，以便在行动中能够准确识别。
夜幕渐渐降临，北平城陷入了一片寂静。只有巡防营的士兵在街上来回巡逻，马蹄声和脚步声在夜色中格外清晰。沈砚之和苏曼卿换上了一身深色的衣服，将短刀藏在腰间，趁着夜色，悄悄地离开了四合院，朝着城外西郊的方向走去。
夜，漆黑如墨。只有几颗星星在天空中闪烁，发出微弱的光芒。两人沿着僻静的小路前行，脚下的石子硌得脚生疼，可他们却丝毫没有在意。他们知道，前方等待着他们的，是一场生死未卜的较量。
大约走了一个时辰，他们终于来到了城外西郊。破庙旁的废弃仓库静静地矗立在夜色中，如同一个蛰伏的巨兽。仓库周围，隐约可以看到几个黑影在来回走动，显然是赵德胜的守卫。
沈砚之和苏曼卿躲在不远处的树林里，观察着仓库的情况。仓库的大门紧闭，上面挂着一把大锁。守卫们手持火把，警惕地扫视着周围的动静，每隔一段时间就会换一次岗。
“先生，我们该怎么办？”苏曼卿压低声音问道。
沈砚之沉思片刻，说道：“我们先等一等，等到三更时分，他们换岗的时候，再趁机潜入进去。”
两人在树林里耐心等待着，时间一分一秒地过去。终于，三更的梆子声从远处传来。仓库门口的守卫果然开始换岗，趁着这个间隙，沈砚之和苏曼卿对视一眼，如同两道黑影，悄悄地朝着仓库摸去。
他们屏住呼吸，避开守卫的视线，很快就来到了仓库的后门。后门没有上锁，只是用一根木棍顶着。沈砚之轻轻推开后门，示意苏曼卿跟他一起进去。
仓库里面一片漆黑，弥漫着一股刺鼻的鸦片味。两人借着从门缝透进来的微弱月光，小心翼翼地摸索着前进。仓库里堆满了大大小小的木箱，里面显然装的是鸦片。
就在这时，前方传来了说话的声音。沈砚之和苏曼卿连忙躲到一个大木箱后面，屏住呼吸，仔细听着。
“统领，这次的鸦片质量不错，洋商那边已经付了定金，明天一早就会来提货。”一个谄媚的声音说道。
“哼，算他们识相。”另一个粗哑的声音响起，正是赵德胜，“等这批货出手，我们又能赚一大笔。至于那些百姓的银子，该收的还是要收，不能让他们觉得我赵德胜好欺负。”
“统领英明！”谄媚的声音说道，“对了，统领，那个沈砚之，要不要派人去抓他？听说他还在四处筹措银子，想要赎那个李二柱的家人。”
“抓他？不急。”赵德胜冷笑一声，“他不是想救人吗？我就偏不让他救。等我赚够了银子，再慢慢收拾他。到时候，我要让他知道，跟我赵德胜作对，是什么下场！”
躲在木箱后面的沈砚之和苏曼卿，听到这里，心中怒火中烧。沈砚之握紧了腰间的短刀，眼神变得冰冷。他示意苏曼卿做好准备，然后悄悄地从木箱后面走了出来，大喝一声：“赵德胜！你的死期到了！”
赵德胜和他的手下们顿时愣住了，纷纷转过头来。当他们看到沈砚之和苏曼卿时，脸上露出了惊讶的神色。
“你是谁？竟敢闯我的地盘！”赵德胜厉声喝道。
“我就是你要找的沈砚之！”沈砚之目光如炬，“赵德胜，你勾结洋商，贩卖鸦片，搜刮民脂民膏，残害百姓
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