入选的女子皆需先往朱雀堂，由宫中积年的教习嬷嬷训导规矩，方能正式入宫侍奉。元知微随着引路太监，穿过重重宫阙，行至一处相对僻静的宫苑前。朱漆大门上方悬着“朱雀堂”三字的匾额，笔力遒劲，自有一股肃穆之气。

　　她甫一踏入院中，便看到院中已聚集了十数位同期入选的秀女。

　　其中一位秀女款步走近，她生得一张讨喜的圆脸，眉眼弯弯，未语先带三分笑意，声音清脆地说道：“姐姐可是一个人？这里规矩多，一个人闷得慌，不如我们做个伴，也好互相照应着？”

　　元知微抬眼，迎上对方看似真诚的目光，唇边亦绽开一抹恰到好处的温婉笑意，应道：“妹妹正觉独自一人有些无措，姐姐肯相伴，那是再好不过了，多谢姐姐。”

　　“姐姐何须客气，”那秀女笑容更盛，显得十分热络，“说了这会子话，还不知姐姐芳名，实在是失礼了。”

　　“家父怀化将军元德铮，小妹名唤知微。”元知微语气平和，自报家门。

　　那秀女闻言，眼中恰到好处地掠过一丝惊异与了然，赞叹道：“原来是元将军家的千金！怪不得气质如此清贵不凡，真真是将门毓秀，名不虚传。”她的话语里带着恰到好处的奉承，却不显得过分谄媚。

　　元知微唇边笑意未减，谦逊地微微摇头：“姐姐过誉了，不过是寻常容貌，实在不敢当。还未请教姐姐……”

　　那秀女忙笑道：“我姓高，名琳儿，家父乃正四品通政使司副使高成。”高家虽不及元家显赫，却也是清贵的京官之家。

　　元知微执扇轻掩唇角，眼含浅笑："还未请教姐姐芳龄？也不知知微这声'姐姐'唤得合不合礼数。"

　　高琳儿微微倾身，嗓音清越："我今年及笄，是三月十二的生辰。"

　　"这般巧？"元知微眸光流转，"我也是及笄之年，只是生辰在六月二十五。这般算来，该我唤你姐姐才是。"

　　高琳儿执起纨扇，在指尖轻转："不过三月之隔，何必拘着虚礼。我见与妹妹投缘，不若便以名讳相称，反倒更见亲近。"

　　"正合我意。"元知微含笑应道，纨扇在掌心轻叩，"琳儿。"

　　二人相视一笑，团扇上绣着的玉兰与海棠恰在此时交相辉映。

　　此时，一位约莫四十岁的妇人缓步走来。她身着藏青色宫装，发髻梳得一丝不苟，仅簪一枚素银扁方，通身上下不见半点多余装饰。

　　妇人稳步踏上台阶，转身面向院中秀女。她目光沉静地扫过众人，虽嘴角带着礼节性的弧度，眼神却锐利得能穿透人心。待院内渐渐安静下来，她才从容开口，声音不高不低，却字字清晰：

　　“老奴胡氏，蒙宫中信任，忝为朱雀堂掌事宫女。”说着，她微微欠身行礼，“在此见过各位小主。”

　　她端正身形，目光缓缓扫过阶下每一张青春明媚的脸庞，声音清朗如玉石相击：

　　"朱雀堂乃教习宫规之地。既入此门，望各位小主暂忘闺中娇态，谨记宫闱法度。行止坐卧皆有章法，言语进退俱含分寸。"

　　她略作停顿，继而道："宫中规矩，看似繁琐，实为护身之本。今日所学每一条，将来都可能护诸位周全。"

　　最后一句意味深长："望各位潜心修习，不负圣恩，亦不负己身。"

　　高琳儿悄悄扯了扯元知微的衣袖，凑近耳语，温热的气息里带着几分不安：“这位胡姑姑瞧着真是严厉，眼神利得像能刮下层皮来。往后在朱雀堂的日子，怕是难挨了。”

　　元知微轻轻握住她微凉的指尖，低声宽慰：“规矩严些未必是坏事。咱们只管谨言慎行，好生学着，总不会出什么差池。”

　　朱雀堂的房间是三人一间。元知微与高琳儿刚被宫女引至廊庑尽头的厢房门口，便见房门虚掩，内里已有动静。

　　推门而入，只见一个身着缕金百蝶穿花云缎裙的少女正背对着她们，指挥着两个朱雀堂的宫女：“这褥子是什么粗劣料子？也给本小姐用？还有这帐幔，颜色俗不可耐，统统换掉！”

　　她闻声回过头，露出一张明艳逼人的脸，眉眼间尽是娇纵之气。见到元知微二人，她上下打量一番，目光在元知微那张清丽过人的脸上停留片刻，闪过一丝不易察觉的冷意，随即扬起下巴。

　　引路宫女忙低声介绍：“元小主，高小主，这位是正二品吏部尚书沈崇之女，沈芷柔小姐。”

　　沈芷柔轻哼一声，算是打过招呼，语气带着天生的优越感：“这屋子未免也太小了些，三个人住，怕是转身都难。”她目光掠过屋内另外两张床铺，最终落在靠窗那张位置最好的床上，“我夜里浅眠，需得清净，那张床就归我了。你们，没意见吧？”

　　高琳儿脸色微白，下意识地看向元知微。吏部尚书乃六部之首，掌官员铨选，权势煊赫，其女骄矜，确有此资本。

　　元知微面上波澜不惊，只浅浅一笑，从容应道：“沈姐姐既已选定，我们自然没有意见。日后同住一室，还望姐姐多加照拂。”她语气温和，姿态却是不卑不亢，拉着高琳儿走向另外两张床铺。

　　沈芷柔见她们如此顺从，似是觉得无趣，也不再理会，只继续挑剔着屋内的陈设。

　　正整理着床铺，门外传来宫女恭敬的声音："三位小主，胡嬷嬷吩咐，一炷香后往规芳阁集合，开始学习《内训》。"

　　沈芷柔不耐烦地蹙起眉："才安顿下来就要学规矩，真是......"

　　元知微不动声色地抚平衣袖褶皱，温声应道："有劳姑姑传话，我们这就准备。"

　　见沈芷柔仍坐在妆奁前慢条斯理地整理鬓发，高琳儿怯怯提醒："沈姐姐，时辰怕是......"

　　"急什么？"沈芷柔睨了她一眼，"让嬷嬷稍等片刻又如何？"说着故意放慢动作，取出一支赤金点翠步摇对镜比量。

　　元知微眸光微动，轻轻按住高琳儿的手，示意不必再劝。

　　高琳儿微叹了口气，不再说什么，只默默将最后一件衣裳收进箱笼。铜镜前，沈芷柔终于选定了一支累丝金凤簪斜插入鬓，流光溢彩，与她此刻志得意满的神情相得益彰。

第2章