橘红色的灶火在昏暗的木屋内跳跃，映照着几张惊魂未定、疲惫不堪的脸，却驱不散那自心底蔓延开的寒意。阿宝那句“血的味道”，如同投入死水中的石子，激起了层层恐惧的涟漪。
沈之衡捏着那块带着暗褐色污渍的金属铭牌，指尖冰凉。他站起身，借着火光，更仔细地审视这间屋子。
之前只顾着安顿伤员和生火，未曾留意细节。此刻再看，那凌乱的铺盖，散落在地的私人物品（一支断裂的钢笔，半包受潮的香烟），以及桌角、门框内侧那些不仔细看根本无法发现的、被粗略擦拭过的喷溅状或拖擦状暗色痕迹……无不昭示着，这里曾发生过一场急促而暴力的变故。
“先生……这，这里到底怎么回事？”吴嬷嬷声音发颤，紧紧裹着沈之衡给她的那件大衣，仿佛这样才能汲取一丝安全感。
阿贵也强忍着腿痛，警惕地环顾四周，手悄悄摸向了腰间，那里别着一把备用的匕首。
沈之衡没有回答，他走到那堆杂物旁，蹲下身，拨开灰尘，又发现了一些散落的子弹壳，以及一把锈迹斑斑、但明显有使用痕迹的猎刀。刀柄上，也沾着同样的暗色污渍。
勘探队配备武器自卫并不稀奇，但结合现场的痕迹……
“不是野兽。”沈之衡沉声道，声音在寂静的木屋里显得格外清晰，“是人祸。”
冲突，厮杀，死亡。然后，幸存者，或者胜利者，匆忙离开了这里。
“是……是土匪吗？”吴嬷嬷惊恐地问。
沈之衡摇了摇头，目光锐利：“不像。土匪求财，这里虽然凌乱，但一些值钱的小物件还在。而且，处理痕迹虽然粗糙，但并非毫无章法。”他指向那些擦拭过的血迹，“像是在掩盖，又像是时间紧迫，来不及仔细清理。”
他的目光再次投向一直安静站在灶火旁，仿佛与周遭恐惧隔绝的阿宝。是她最先嗅到了这里的异常。
“阿宝，”他走到她面前，凝视着她空洞的眼睛，“除了血的味道，还有什么？这里……安全吗？”
阿宝缓缓抬起头，兜帽下的脸庞在火光映照下明明灭灭。她没有立刻回答，而是微微侧过头，像是在倾听着什么，又像是在感受着空气中残留的、常人无法感知的信息流。
过了半晌，她才重新看向沈之衡，用她那特有的、平淡无波的语调说：
“味道，很旧。”
“没有，活的东西。”
“很旧”意味着事情发生有一段时间了。“没有活的东西”……是指现在没有活人，还是指……连活物的气息都没有？这片区域，死寂得过分。
沈之衡的心稍稍安定了一些。至少目前，这里是安全的。但他们不能久留。外面的风雪虽未停歇，但留在这个发生过惨剧的地方，无异于置身于一个巨大的、未知的坟冢。
“我们轮流休息，恢复体力，天一亮立刻离开。”沈之衡做出决定，“阿贵，你受伤了，先睡。吴嬷嬷，你也休息。我守前半夜。”
他将灶火添得更旺一些，希望能驱散这屋内的阴冷和不安。
阿宝没有去通铺休息，她走到门口，背对着屋内众人，面朝那扇被积雪堵住一半的木门，抱着膝盖坐了下来，像一尊沉默的守护石雕。她的存在，莫名地让沈之衡感到一丝安心，尽管她本身就是一个最大的谜团。
后半夜，风雪声似乎小了一些。沈之衡靠在墙边，闭目养神，耳朵却时刻警惕着屋外的任何动静。阿贵的鼾声因疼痛而断断续续，吴嬷嬷则辗转反侧，显然无法安眠。
寂静中，时间流逝得异常缓慢。
就在天色即将破晓，最黑暗的那一刻，一直静坐不动的阿宝，忽然极轻微地动了一下。
沈之衡立刻睁开了眼睛。
只见阿宝缓缓站起身，走到门边，将耳朵贴在了冰冷的木门上。
“怎么了？”沈之衡压低声音问道，瞬间清醒。
阿宝没有回头，只是抬起一只手，示意他噤声。
屋外，除了风掠过山坳的呜咽，似乎并无异样。
但几秒钟后，沈之衡也听到了一丝极其细微的、不同于风声的声响——像是有什么东西，在厚厚的积雪上，极其缓慢地……拖行？
声音很轻，很远，断断续续，仿佛来自营地之外，又仿佛就在附近的雪地里。
阿宝贴在门上的耳朵微微动了动，空洞的眼睛里，第一次流露出一种类似于……“确认”的情绪。
她转过头，看向沈之衡，用口型无声地说出了两个字，那口型沈之衡看懂了——
“外面有东西。”
不是人。
是“东西”。
一股比屋外寒风更刺骨的冷意，瞬间席卷了沈之衡的全身。
（第十五章 完）
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