冰冷的雨丝无休无止，抽打在萧平笙的脸上、身上，混合着河岸的泥泞，将她裹挟成一片在风雨中飘摇的枯叶。左肩的剧痛如同烧红的烙铁，每一次呼吸都牵扯着撕裂般的痛楚，提醒着她沉船时的撞击。湿透的深色中衣紧贴着肌肤，非但无法保暖，反而贪婪地汲取着她体内残存的热量，寒冷像无数细小的毒虫，啃噬着她的骨髓。
她深一脚浅一脚地在泥泞的荒野中跋涉，视线因失血、寒冷和疲惫而阵阵模糊。脚下的土地仿佛变成了粘稠的沼泽，每一步都耗尽力气。雨幕隔绝了天地，四周是无边无际的灰暗，只有呼啸的风声和单调的雨点击打声，将她与整个世界隔绝开来。
萧平笙方向……不能走错……
她强迫自己集中涣散的精神，努力回忆着落水前对地形的粗略观察。大同府官运河道在此处拐了个大弯，她被冲向下游，远离了原本的航道。此刻，远离河道向内陆走，才有可能遇到村镇或人烟。她咬紧牙关，凭着模糊的方向感和强烈的求生欲，机械地迈动着双腿。
时间失去了意义。也许是几个时辰，也许只是一炷香，每一秒都漫长得如同永恒。失血的眩晕感越来越强，左肩的疼痛开始变得麻木，取而代之的是一种危险的、深入骨髓的冰冷。她开始感到燥热，一种由内而外、与外界寒冷截然相反的燥热。
萧平笙糟了……发热了……（医者的本能让她心头一沉）
伤口在冰冷的河水中浸泡，又在泥泞中挣扎，感染几乎是必然的。在缺医少药的荒野，高烧足以致命。
视野边缘开始出现晃动的黑影，耳畔似乎传来父王低沉威严的训导，大哥爽朗的笑声，还有平旌担忧的眼神……幻觉如同水底的暗流，悄无声息地缠绕上来，试图将她拖入昏迷的深渊。
萧平笙萧平笙！不能睡！睡了就再也醒不过来了！
她猛地甩头，尖锐的指甲狠狠掐进右手掌心，剧痛带来一丝短暂的清明。她看到了前方——风雨中，一片低矮的、模糊的轮廓渐渐显现。不是村镇，似乎……是一片散落的、破败的土坯房？
希望如同一簇微弱的火苗，在绝望的寒风中摇曳。她用尽最后一丝力气，踉跄着朝那片轮廓奔去。近了，更近了……那是一片被废弃的村落，残垣断壁在风雨中静默，大多数房屋都已坍塌，只有一两间勉强还立着破败的骨架。
她几乎是扑到了一间相对完整的土屋屋檐下。狭窄的屋檐勉强遮挡了部分风雨，但寒意依旧刺骨。她背靠着冰冷的土墙滑坐下来，大口喘着粗气，每一次呼吸都带着灼热的痛楚。高烧如同野火，开始焚烧她的神智。肩膀的伤口在湿冷的衣物下闷着，传来阵阵令人心悸的跳痛和灼热感。
萧平笙不行……这样下去撑不到天亮……（ 意识在清醒与模糊的边缘挣扎）
她颤抖着摸索着左肩，隔着湿透的布料，能清晰地感觉到包扎的布条已经被血水和脓液浸透，黏腻而滚烫。
萧平笙必须处理伤口！
求生的意志再次压倒了身体的极限。她撕开左肩的衣物，借着昏暗的天光，看清了伤口。果然，边缘已经红肿外翻，渗出浑浊的脓液，散发着不祥的气息。她强忍着恶心和晕眩，用牙齿和右手，艰难地将之前包扎的、已经肮脏不堪的布条扯下。每一下动作都带来钻心的疼痛，冷汗混着雨水从额头滚落。
没有清水，没有药物。她环顾四周，目光落在屋檐低洼处积存的、相对干净的雨水上。她挪过去，用右手掬起冰冷的雨水，一遍遍冲洗伤口。刺骨的寒意激得她浑身剧颤，却也暂时压制了灼热感。随后，她撕下内里相对干净的衣襟，用牙齿配合右手，笨拙却用力地将伤口重新包扎，勒紧，试图压迫止血，隔绝污秽。
做完这一切，她几乎虚脱，瘫倒在墙角，浑身不受控制地剧烈颤抖。寒冷和高烧在她体内激烈交战。她蜷缩起来，双臂紧紧抱住自己，牙齿咯咯作响。
萧平笙济风堂……（一个模糊的名字在混乱的脑海中闪过）
那是落水前，在船上听押运的军士闲聊时提到的。据说在大同府以南的官道旁，有个叫济风堂的医馆，老堂主医术高明，乐善好施，常有行商旅人提及。那是离此地最近的、可能有希望的地方！
这个信息如同黑暗中的灯塔。她必须去济风堂！只有到了那里，她的伤才有救，才有可能……活下去，做后面的事。
但如何去到那里？以她现在的状态，恐怕走不出几里路就会倒下。而且，她这副狼狈不堪、身受重伤的样子，贸然出现在官道附近，极易引起不必要的注意，甚至可能引来追杀者的探子。
伪装！必须进行更深层次的伪装！
念头一起，求生的本能催生出急智。她挣扎着坐起，目光落在泥泞的地面和自己沾满污泥的手脚上。一个计划在昏沉的脑海中成型。
她忍着剧痛，用右手抓起地上的湿泥，不顾肮脏，用力地涂抹在自己脸上、脖颈上、手臂上。污泥掩盖了她原本过于白皙细腻的肤色。接着，她抓起地上的碎石和粗糙的沙砾，咬紧牙关，在自己还算完好的右手手掌、指腹和手背上反复用力摩擦！皮肤被磨破，渗出血丝，混着泥沙，瞬间变得粗糙红肿，如同常年劳作的村妇。她又如法炮制，用泥土和沙砾揉搓指甲，染黑磨花。
最后，她散开早已凌乱不堪的长发，用泥浆和地上的枯草碎屑，胡乱地搅在一起，让头发纠结成一团肮脏的乱麻，彻底掩盖了原本的光泽和发式。
做完这一切，她已经耗尽了最后一丝力气，瘫软在地，只剩下沉重的喘息。借着水洼的倒影，她看到一个完全陌生的人影：满面污垢，头发如同鸟巢，衣衫破烂肮脏，裸露的皮肤粗糙带伤，眼神疲惫绝望——一个彻头彻尾、在灾难中失去一切的可怜流民形象。
萧平笙“阿笙……” 她对着水影，用干涩嘶哑的喉咙，艰难地吐出两个字。
这是她为自己新身份取的名字，普通到尘埃里，不会引起任何联想。
雨，似乎小了些，但天色也彻底暗沉下来。黑夜如同巨大的猛兽，将这片废弃的村落吞噬。萧平笙——不，此刻的阿笙，蜷缩在破屋的角落，忍受着高烧的煎熬、伤口的剧痛和刺骨的寒冷。每一次心跳都沉重而艰难，但她强迫自己保持最低限度的清醒，不敢睡去。她必须熬过这个夜晚，在黎明到来时，朝着济风堂的方向，继续这趟求生之路。
黑暗中，只有她滚烫的呼吸和外面淅淅沥沥的雨声。属于长林郡主的一切华光都被剥离，留下的，只是一个在泥泞与伤痛中挣扎求存、名为“阿笙”的灵魂，以及灵魂深处那簇名为“萧平笙”的、不肯熄灭的火焰。
金陵·皇宫
雨后的金陵，空气中仍带着湿重的水汽，但御书房内的气氛却比最沉的铅云还要压抑。
皇帝萧歆背对着御案，望着窗外被雨水洗刷得格外翠绿的芭蕉叶，手指无意识地捻着腰间玉佩的流苏。他的背影绷得笔直，像一张拉满的弓。
案上摊开的奏报，字字如刀，刻在在场每个人的心头：大同府官运粮船倾覆，押运军士死伤惨重，负责接应的长林郡主萧平笙……下落不明，生死未卜。
梁帝“砰！”
一声闷响打破了死寂。长林王萧庭生重重跪倒在地，坚硬的金砖仿佛都震动了一下。这位威震北境、泰山崩于前而色不变的老王爷，此刻须发微颤，声音是从未有过的嘶哑与沉痛：
萧庭生“陛下！臣……教子无方，致使平笙疏忽职守，酿此大祸！臣……万死难辞其咎！请陛下降罪！”每一个字都像是从肺腑中硬生生挤出，带着血沫。
户部尚书荀白水站在一旁，眼观鼻，鼻观心，但低垂的眼帘下，一丝精光飞快闪过。他清了清嗓子，声音带着恰到好处的沉痛与忧心:“陛下，长林王拳拳之心，臣等感同身受。然，粮船倾覆，军粮尽失，事关北境十万将士口粮，更关乎边防稳固！此绝非疏忽二字可蔽之。郡主……下落不明，其中疑点重重。臣恐……恐有宵小之辈借机生事，甚至……有内应之嫌！”
他并未明指长林王府，但“内应”二字，已如毒蛇吐信，悄然将王府置于嫌疑之地。
萧歆猛地转过身，素来温和的眉眼此刻寒霜密布，目光锐利如电，先扫过荀白水，最后落在跪伏在地的萧庭生身上。那眼神里，有痛惜，有愤怒，更有一种被至亲之人可能背叛的锥心之痛。他胸膛剧烈起伏了几下，声音沉缓，却带着不容置疑的雷霆之威：
梁帝“长林王！”
萧庭生“臣在！”萧庭生额头触地。
梁帝“甘州营粮草接应事宜，乃尔长林王府职责所在！萧平笙身为郡主，亲领此任，竟致如此惨祸！尔……难辞其咎！”皇帝的声音陡然拔高，带着震怒，“着长林王府上下，闭门思过！无旨意，不得擅离！此案，交由大理寺会同刑部，严查！务必查清是天灾，还是……人祸！孤要真相！孤要一个交代！”
萧庭生“臣……领旨！叩谢陛下隆恩！”萧庭生重重叩首，额头触及冰冷的地面，那凉意直透心底。
荀白水嘴角几不可察地动了动，躬身道：“陛下圣明！臣等必竭尽全力，查明真相！”他明白，皇帝此举，名为责罚禁足，实则是在风暴来临前，将长林王府暂时隔绝在漩涡之外，也是一种保护。但“严查”二字，也给了他们运作的空间。
萧歆疲惫地挥挥手
梁帝都退下吧
“臣等告退。”荀白水等人躬身退出。
偌大的御书房只剩下君臣二人。空气凝滞得如同凝固的琥珀。
萧歆快步上前，一把将萧庭生扶起。老王爷抬起头，这位铁骨铮铮的沙场老将，眼中竟已布满血丝，强忍的悲痛几乎要冲破眼眶。
萧庭生“陛下……”萧庭生的声音哽咽了。
梁帝“庭生哥哥！”萧歆紧紧抓住他的手臂，声音压得极低，带着无法言喻的痛楚和信任，“你告诉孤，平笙……平笙她……”
萧庭生“陛下！”萧庭生反手握住年轻皇帝的手腕，力道之大，指节发白，“臣以性命，以萧氏列祖列宗起誓！平笙她……绝不会！那孩子……她虽顽皮，初涉军务，但心性纯正，赤胆忠心！她绝不会负陛下所托！此事……必有惊天阴谋！平笙她……恐是遭人暗算啊！”说到最后，老王爷的声音已是嘶哑不堪，带着父亲对女儿最深的忧虑和坚信。
萧歆看着老王爷眼中那份不容置疑的信任和深切的痛苦，心中的惊涛骇浪稍稍平复，但眼神却更加幽深
梁帝“孤信你，更信平笙！但此刻，王府必须‘认下’这疏失！这是唯一能暂时麻痹幕后黑手，为暗中查探争取时间的机会！”他目光灼灼，“庭生哥哥，你立刻回府。外面的事，交给平章……和即将回来的平旌！孤……会看着！”
甘州·长林帅府
帅府书房内，气氛同样凝重如铁。萧平章背对着门口，负手而立，望着墙上的北境舆图，目光死死钉在标注着大同府官运河道的位置。他身形依旧挺拔如松，但紧握的拳头，指甲早已深深陷进掌心，渗出血丝也浑然不觉。
“世子……”副将孙统领低声道，声音沙哑，“郡主……还是没有消息。下游五十里内都搜遍了，只找到些船体碎片和……军士的遗体。东青……也下落不明。”
萧平章“继续找！”萧平章的声音冰冷得没有一丝温度，斩钉截铁，“活要见人，死……要见尸！加派人手，扩大范围！避开官道和明面上的搜索，派我们最精锐的暗卫，沿着河道两岸，尤其是人迹罕至的荒野、废弃村落，给本王一寸一寸地搜！任何蛛丝马迹都不能放过！”
“是！”孙统领领命，迟疑了一下，“可是世子，陛下旨意，王府闭门思过，我们这样大规模暗中搜寻……”
萧平章“父王在金陵替我们扛着雷霆之怒，就是为了争取这暗中行事的一线生机！”萧平章猛地转身，眼中是压抑到极致的风暴和不容置疑的决断，“平笙是我妹妹！她第一次独自承担如此重任就……我这个做大哥的，就算把天捅个窟窿，也要把她找回来！执行命令！”
“末将领命！”孙统领被那眼神中的决绝慑住，肃然抱拳，快步离去。
书房门关上。萧平章紧绷的身体晃了晃，一手撑住桌案，才勉强站稳。他缓缓摊开紧握的拳头，掌心一片血肉模糊。眼前闪过小妹临行前那略带紧张却强装镇定的笑颜，还有她穿越而来后，虽懵懂却总是努力适应、关心家人的点点滴滴……一股剜心般的剧痛席卷全身。
萧平章“平笙……”他闭上眼，声音低哑得如同叹息，带着无尽的担忧和一丝连自己都不敢深想的恐惧，“等着大哥……你……一定要活着！”
琅琊山·下山路
急促的马蹄声撕裂了琅琊山清晨的宁静。一骑快马如离弦之箭，沿着蜿蜒的山道疾驰而下，卷起一路烟尘。马背上的少年，一身利落的青色劲装，正是接到飞鸽急报、日夜兼程下山的萧平旌。
他俊朗的脸上再无平日的飞扬跳脱，取而代之的是从未有过的凝重、焦虑和一股被强行压抑的怒火。那双总是带着笑意的眼睛，此刻布满了血丝，紧紧盯着前方，仿佛要将这漫长的山路一眼望穿。
萧平旌驾！
他狠狠一夹马腹，骏马长嘶一声，速度更快了几分。山风呼啸着刮过耳畔，却吹不散他心头的阴霾。
姐姐！那个会和他斗嘴、会关心他冷暖、会好奇地问他琅琊阁趣事、会笨拙地安慰他却又无比坚韧的姐姐！第一次离开王府、离开他和大哥的视线去执行任务，就遭遇如此不测！下落不明，生死未卜！
萧平旌“大同府……沉船……”这几个字像烧红的烙铁烫在他的心上。
他绝不相信这是意外！更不相信姐姐会失职！这背后，必然藏着肮脏的阴谋和冰冷的刀锋！
脑海中闪过父亲沉稳却难掩忧色的面容，闪过大哥如山岳般可靠却此刻必然承受着巨大压力的背影。他知道，王府此刻已被推到风口浪尖，明面上的手脚被束缚。
萧平旌“大哥需要眼睛！需要一把藏在暗处的刀！”萧平旌的眼神变得无比锐利，如同淬火的寒刃，“琅琊阁教我的，该派上用场了！”
他没有直奔甘州大营，而是根据大哥密信中隐晦的提示，选择了一条更为隐秘的路线。他的目标，是悄然潜入大同府周边区域，成为大哥在风暴中心布下的一枚暗棋。他要用自己的眼睛去看，用自己的耳朵去听，用自己的方式，在这片看似平静却暗藏杀机的浑水中，捞出关于姐姐踪迹的哪怕一丝线索！
马蹄声远去，只留下滚滚烟尘。少年萧平旌的身影消失在山道尽头，带着一腔孤勇和对至亲的无限牵挂，义无反顾地冲向了那片未知的惊涛骇浪。他的琅琊山岁月，在这一刻，戛然而止。属于长林王府二公子的战场，已然无声地拉开序幕。
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