三十八

“谢陛下……恩赐庭杖。”范闲跪在地上，咬着后槽牙说出这句话。

偏此时，白喆忽而出现，跟着跪在范闲旁边，道:“陛下，臣倒是不知道，这家宴还要喊上别人家的孩子。”

坐在主位上的皇帝将筷子拍到桌子上:“放肆！”诸位皇子闻言皆缩缩脖子，选择明哲保身。

苏婉茶的腰挺得笔直，没有丝毫胆怯，直视着皇帝，似要看清皇帝的内心。而后她拍拍范闲的肩膀，道:“想说什么，放心说，小姨给你兜底。”

范闲有些担心，但还是讲述一通，随后拿出提司腰牌。

就在腰牌即将被皇帝扔进湖里时，苏婉茶踩着桌子，一个翻身将腰牌稳稳拿着，并放进范闲手里。

“不好意思哦，陛下的‘家宴’怕是吃不下去了呢。”苏婉茶故意挑眉，依旧直视着皇帝。

皇帝怒道:“来人！”招招手命人将她押下去。

“陛下，您确定（敢）吗？”

御书房内的空气仿佛凝固了，苏婉茶那句"陛下，您确定吗？"的回音还在梁柱间震颤。庆帝的脸色阴沉得能滴出水来，手指在龙椅扶手上敲击的节奏越来越快。

"拖下去。"庆帝的声音很轻，却像一把锋利的刀划破了寂静。

两名侍卫立刻上前架住苏婉茶的双臂。她并未反抗，只是嘴角勾起一抹嘲讽的笑，那笑容刺痛了范闲的眼睛。他想站起来，却被身旁的二皇子死死按住肩膀。

"五十庭杖。"庆帝补充道，目光扫过在座每一位皇子，"都去看看，这就是违逆朕的下场。"

庭杖的场地设在太和殿前的广场上。春日的阳光本该温暖，此刻却显得格外刺眼。苏婉茶被按在长凳上时，她侧头看了眼范闲，用口型说了句"别担心"。

第一杖落下时，苏婉茶咬紧了牙关。她能感觉到厚重的木板击打在腰臀处的闷响，疼痛像火一样迅速蔓延开来。十杖过后，她的后背已经渗出血迹，将素白的衣衫染成刺目的红。

"小姨..."范闲攥紧了拳头，指甲深深掐入掌心。

第二十杖时，苏婉茶终于忍不住发出一声闷哼。她的视线开始模糊，却仍倔强地昂着头，不肯在庆帝面前示弱。恍惚间，她似乎看见宫墙之上有一道黑影闪过。

三十杖过后，苏婉茶的意识已经开始涣散。疼痛变得麻木，耳边只剩下木板击打肉体的声音和自己的心跳。就在她即将陷入黑暗的前一刻，一道黑影如鬼魅般掠过执刑的侍卫。

"什么人！"庆帝猛地站起身。

黑影没有回答，只是以惊人的速度击倒了所有试图阻拦的人。当苏婉茶感觉自己被一双有力的手臂抱起时，她闻到了熟悉的金属和雨水的气息。

"五...竹..."她微弱地呼唤着这个名字，随后彻底陷入了黑暗。

三十九:

当苏婉茶再次醒来时，首先感受到的是后背火辣辣的疼痛。她试图移动，却引发一阵剧烈的刺痛，让她忍不住倒抽一口冷气。

"别动。"一个冷静的声音从身旁传来。

苏婉茶艰难地转头，看见五竹正坐在石床边，手里拿着一块湿布。他们似乎在一个山洞里，洞顶垂下的钟乳石在火把照耀下闪烁着微光。

"这是...哪里？"她的声音嘶哑得不像自己。

"安全的地方。"五竹简短地回答，将湿布敷在她的额头上。冰凉的感觉让苏婉茶舒服地叹了口气。

她这才注意到自己身上只穿着一件单薄的中衣，后面的伤口被仔细地敷上了草药。五竹顺着她的目光解释道："你的衣服沾了血，我帮你换了。"

苏婉茶的脸突然热了起来，她急忙转移话题："范闲...他怎么样？"

"安全。"五竹顿了顿，"你不该挑衅皇帝。"

苏婉茶苦笑："他欺负我外甥，我总不能袖手旁观。"

五竹没有回应，只是又换了一块湿布。在火光映照下，他蒙眼的黑布显得格外神秘。

"为什么要救我？"她轻声问。

五竹的动作停顿了一瞬："范闲会伤心。"

这个回答让苏婉茶心里泛起一丝莫名的失落。她闭上眼睛，感受着草药带来的清凉逐渐压过疼痛。不知过了多久，她感觉到五竹起身准备离开。

"别走..."她下意识抓住他的衣角，随即又因这个唐突的举动而尴尬地松开，"我是说...谢谢你。"

五竹站在原地，似乎在思考什么。最终，他重新坐下："睡吧，我在这里。"

接下来的日子像一场模糊的梦。苏婉茶时而因伤口发热而神志不清，时而清醒得能听见洞外雨滴落在树叶上的声音。无论何时醒来，五竹总在那里，或是更换敷料，或是准备食物。

第七天清晨，苏婉茶终于能勉强坐起来了。她靠在石壁上，看着五竹在洞口处理一只野兔。他的动作精准而高效，没有一丝多余。

五竹的动作突然停住了。他微微侧头，黑布下的面容转向洞口方向。

"有人来了。"他的声音依旧平静，却带着一丝紧绷。

苏婉茶强撑着想要起身，却牵动伤口闷哼一声。五竹瞬间出现在她身旁，一只手轻轻按住她的肩膀。

"四个武者。"他低声道，"庆帝派来的。"

洞外传来枯枝被踩断的声响，接着是一个粗犷的男声："搜仔细点！那女人受了重伤，跑不远的！"

苏婉茶的指尖不自觉地攥紧了五竹的衣袖。她能感觉到自己的心跳快得像是要冲出胸腔，后背的伤口因紧张而隐隐作痛。

五竹的手覆上她的，那触感冰凉而坚定。"别怕。"他说，声音轻得如同叹息。

下一刻，苏婉茶只觉眼前一花，五竹已经消失在原地。洞外随即传来几声闷响和短促的惨叫，然后是重物倒地的声音。整个过程不超过三个呼吸的时间。

当五竹重新出现在洞口时，他的黑衣上连一丝血迹都没沾上。

"解决了。"他简短地说，走回白喆身边蹲下，检查她的伤口是否因刚才的紧张而开裂。

苏婉茶望着他平静无波的面容，突然问道："五竹，你有害怕的时候吗？"

五竹的动作顿了一下，似乎在思考这个问题。"不知道。"最终他回答，"我没有'害怕'这种情绪。"

"那你现在在想什么？"

"在想如何避开下一批追兵，带你去更安全的地方。"五竹如实回答，手指轻轻抚过她伤口边缘发红的皮肤，"你的伤口有些发炎。"

苏婉茶不知为何有些失落。她勉强笑笑："真是务实的思考方式。"

五竹突然抬头"看"她："你在失望。"

这不是疑问句。苏婉茶心跳漏了一拍，惊讶于他的敏锐。"我...只是好奇。"她轻声说，"你救了我，照顾我，却只是因为范闲会伤心？"

山洞内一时陷入沉默，只有火把燃烧的噼啪声。五竹静静地"注视"着她，黑布下的眼睛不知隐藏着怎样的情绪。

"不全是。"许久，他终于开口，声音比平时低沉，"我不希望你死。"

苏婉茶的心猛地跳了一下。她正想说什么，五竹却突然站起身："我们必须立刻转移。刚才的人身上有监察院的标记，范建可能已经被牵连。"

他动作利落地收拾好简单的行装，然后小心地将苏婉茶抱起。她的手臂自然地环上他的脖颈，感受到那冰冷肌肤下流动的力量。

"我们去哪？"她轻声问。

" 北齐。"五竹说，"庆帝的手伸不到那么远。"

夜色中，五竹抱着苏婉茶在树林间穿行，速度快得惊人却又稳得出奇。

"五竹，"她在风中轻声说，"如果...我是说如果，有一天我和范闲同时遇到危险，你会救谁？"

五竹的脚步没有丝毫停顿，声音平静如常："我会同时救你们两个。"

苏婉茶笑了，这个回答很"五竹"。她闭上眼睛，任由疲惫和伤痛将自己拖入黑暗。在彻底失去意识前，她似乎感觉到五竹的手臂收紧了些许，以及一个轻得几乎不存在的吻落在她的发顶。

或许只是幻觉吧，她想。

四十:

当苏婉茶再次醒来时，发现自己躺在一间简陋却干净的农舍里。阳光透过窗纸洒进来，给一切镀上温暖的金色。她试着动了动，后背的疼痛已经减轻不少。

门吱呀一声打开，五竹端着药碗走进来。他准确无误地走到床边，将药碗递给她。

"我们在哪？"苏婉茶接过药碗。

"北齐边境的一个村子。"五竹回答，"你睡了三天。"

苏婉茶小口喝着苦涩的药汁，偷偷打量五竹。阳光给他的轮廓镀上一层金边，让他看起来不那么像个人形兵器，而更像...一个真实的人。

"五竹，"她突然说，"你能不能先回庆国。"

五竹僵住了。这个要求显然出乎他的意料。

"为什么？"他问。

苏婉茶放下药碗，随手搭上他的肩："因为庆帝的死期马上到了。"

许久，他轻轻握住她的手腕，将她的手拉下来："不行。"

苏婉茶眼神异常坚定，却听五竹继续道："你的伤口还没好。"

"我不在乎。"

"不行。"五竹说，语气中有种苏婉茶从未听过的情绪。

两人之间的空气突然变得凝重。苏婉茶感到一阵眩晕，不得不靠在枕头上。五竹立刻察觉她的不适，伸手探了探她的额头。

"你发烧了。"他说，"需要休息。"

苏婉茶抓住他的手腕："回庆国，呆在范闲身边，会有人接应你。"

五竹沉默片刻，最终在床边坐下："我就在这里。"

“算了，随你。”苏婉茶闭上眼睛。她不知道未来会怎样，不知道庆帝的追兵何时会找到他们，甚至不知道自己能否完全康复。

窗外，北齐的风吹过麦田，掀起层层金色的波浪。在这远离庆国权力中心的小村庄里，一个本不该有感情的机器和一个本不该活着的女子，就这样静静地守着彼此，仿佛时间都为他们停滞。

两个月后，苏婉茶的伤口好得差不多了。

她和五竹一起回到庆国，站京城的野郊里。

苏婉茶戴上操控眼镜。

田间劳作的农民，纷纷拿出藏在床下的利剑。

从神庙带回来的玩具，怎么可能只有白山一个呢？

那可太亏了。

平日里淳朴善良的农民，竟都是如五竹一般的机器人。他们伪装成难民，在短短一年的时间里陆陆续续在京城附近安扎，甚至还有户籍（感谢范建）。

数十个高级战斗型机器人，将庆帝死死围住。

苏婉茶抚了抚衣摆，抬步走进太和殿:“陛下，别来无恙啊。”

“朕想到你会有所动作……”皇帝坐在皇座上。

“却没想到我的动作这么大吧。”苏婉茶接上他的话。

庆·竹·8