学生们三三两两散入村落时，怀礼正办公务，他余光瞥见祁璇从袖中掏出个小本子，上面密密麻麻列着问题：赋税几何、留种几成、借贷几分息...最后一个墨点还未干透，写着"何谓好官"。
"祭酒大人不去体察民情？"察觉到视线，她头也不抬地问。
怀礼合上公文，玄色衣袖扫过树皮斑驳的裂纹："我在等更重要的答案。"
这下祁璇不找他说话了，他说的是他俩不欢而散那天他问的如有难处何不选他。
王澄邈腿脚快，兴冲冲地跑回来，手里还攥着一把农妇给的野果："夫子！我问的绝对不一样！我问他们，若是朝廷允许你们自己选官你们选什么样的？他们说选会种地的。" 他分到一勺鸡肉，痛痛快快的席地而坐，絮叨讲着他的见闻。
陈生沉默地走进院子，衣摆上沾着灶灰。他在周翁家坐了整整一个时辰，老农给他看的税单皱得像是被泪水浸透过。"八石粮，三石税......"少年声音发紧，"剩下的刚够糊口。"
"灾年呢？"祁璇问。
陈生的手攥紧了碗沿："卖地，或者......"他没能说完卖儿女。
向子昂气喘吁吁地撞进院子："每户留种不过十之二三！官仓发的种子要现银买，可秋税又只收现银..."他忽然从怀里掏出个布包，层层展开是半把霉变的谷粒，"这就是去年官发的种，卖不出去折不了银还无处申诉。"他的碗里多了根鸡腿，只觉得以往都没今日的香。
炖鸡的香味渐渐被另一种沉重的气息覆盖。
秦一鸣带回了按着红手印的借据，陈生二次出发捧来装满苦菜粥的破碗，最后归来的几个学生甚至牵来个面黄肌瘦的孩童，是村塾唯一的学生。
"问题重复最多的是该不该减税。"祁璇清点着记录，突然冷笑，"都说该减，可问到该减多少，个个都不敢答。"她舀起满满一勺鸡肉放在陈生碗里，"唯独你敢问'若抗税会如何'。"
陈生捧着碗的手在抖。他刚才亲耳听见农户说，前年有人抗税，被差役打断了腿，血把打谷场染红一片。
刘杰为了一勺肉忍着疼也瘸着腿就近问了茶摊老妪“您觉着读书人有用吗？”
老妪眯着眼笑了："有用啊！去年村里来了个举人老爷，帮我们写了状子，少交了三成税呢！"
秦一鸣一愣："那……您觉得我们呢？"
"若是能像夫子一样下田干活，你们青壮劳力就更有用了。"
暮色完全笼罩村庄时，学生们捧着碗蹲坐成一圈，连最挑食的刘杰都把碗底舔得发亮。
互相分享着彼此不知道的事儿，话题渐渐沉重。
祁璇开口，"为何《王制》要强调'冢宰制国用，必于岁之杪'？"
涂顺望着碗里最后一粒米饭，打了个嗝："因为...因为没割完稻子，根本算不清该收多少税？"
话说的朴素，却是对的。
老槐树的影子在地上蔓延，怀礼的朱笔在奏折上顿了顿。祁璇站在灶火余烬旁，看着学生们被火光映亮的眼睛，那里面的光芒，比晨起时分明亮了几分。
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