御书房内，龙涎香的气息静谧悠长。年轻的皇帝正批阅着奏章，眉宇间带着一丝挥之不去的倦色与凝重。内侍悄声通传：“陛下，陆大人到了。”

“快请。”皇帝放下朱笔，脸上露出一抹真切的笑意。

陆焕言步入书房，躬身行礼：“臣，参见陛下。”

“焕言，不必多礼。”皇帝亲自起身，虚扶了一下，语气亲切一如往昔。他与陆焕言同岁，登基前陆焕言便是他的少师，虽名分是君臣，情谊却更似手足。“学堂的事，朕听说了。”皇帝开门见山，语气听不出喜怒，“皇后与朕说，你的新学生，虞尚书令的嫡长女，在课堂上大放厥词，说什么女子亦可有野心，亦可建功立业？可有此事？”

陆焕言心中微凛，面上却不动声色，拱手道：“回陛下，确有此事。虞若棠年幼无知，刚从乡野回京，不懂京中规矩，言语无状，是臣管教不严。”他言语间将虞若棠的行为定性为“年幼无知”、“不懂规矩”，看似贬低，实则是将她从“大逆不道”的指控中摘出来，归为可原谅的“失仪”。

皇帝闻言，非但没有动怒，反而轻笑一声，饶有兴致地摩挲着拇指上的玉扳指：“哦？朕倒觉得，此女子颇有意思。听说琴棋书画样样不行，把几位先生都气个半死，偏偏在你讲史策经义时，又能问出些刁钻问题，一点就通？”他目光深邃地看向江湛，“焕言，你在她这个年纪时，可曾有过这般……不管不顾的锐气？”

陆焕言垂下眼帘：“臣不敢妄比。虞氏女确有小聪明，然性子跳脱，还需多加磨砺。”他依旧在“贬低”，但“小聪明”、“一点就通”这些词，在皇帝听来，与“资质不凡”、“悟性极高”无异。

皇帝深深看了他一眼，不再纠缠于此。

皇帝话锋一转，语气沉凝下来：“焕言，你我是君臣，更是知己。朕登基三载，看似君临天下，实则如履薄冰。”他走到窗边，望着宫墙叠嶂，“太后在朝中的旧部，盘根错节，虎视眈眈。皇后母族，亦非安分之家，势力日渐膨胀。如今，唯一能与之抗衡、却始终态度不清的，便只有出身清河崔氏的老太师了。”

陆焕言静立一旁，心知这才是今日召见的重点。

皇帝继续道：“朕听闻，虞尚书令近来，与太后那边的官员，走动颇为频繁啊。”

陆焕言沉吟片刻，回道：“陛下明察。虞尚书令确有几分实干之才，打理户部庶务也算井井有条。但其人性情谨慎，甚至可说胆小，即便有心投靠，也绝不敢在明面上旗帜鲜明。臣会命九张机多加留意他的一举一动，若有异动，必第一时间禀报陛下。”

“嗯，你办事，朕放心。”皇帝点了点头，随即，仿佛不经意般提起另一事，“陆焕言，你来时，可听闻京畿附近，一个名叫陆家村的地方，发生了灭村惨案？”

陆焕言心头猛地一跳，面上依旧平静：“臣在入宫路上已听闻此事，正欲命人详查。”

皇帝转过身，目光如炬，落在陆焕言脸上，语气带着一种不容错辨的深意：“朕还听说，你那‘不懂规矩’的学生虞若棠，便是自幼寄养在那陆家村，近日才被接回尚书府。”他微微停顿，每一个字都敲在江湛心上，“整整一个村子，男女老幼，皆被屠戮，唯独逃出了一个十五岁的弱质女流……你觉得，这合乎常理吗？”

陆焕言立刻单膝跪地，声音斩钉截铁：“陛下！此事确有蹊跷！臣必当彻查清楚，无论涉及何人，绝不姑息！定给陛下、给那些无辜惨死的百姓一个交代！”

皇帝看着他，目光复杂，最终挥了挥手：“去吧。朕相信你。只是……切莫因私废公，徇私舞弊才好。”

“臣，谨记陛下教诲！告退。”陆焕言深深一拜，起身退出了御书房。直到走出宫门，被初夏的风一吹，他才惊觉后背竟已沁出一层薄汗。皇帝最后那句话，分明是警告。他不仅怀疑陆家村惨案本身，更怀疑虞若棠在其中扮演的角色，甚至……怀疑自己会因为与虞若棠的接触而影响判断。

陆焕言来到了位于皇城西南角的一处不起眼衙署。门前无匾无牌，只有两名看似寻常的守卫，但眼神锐利如鹰。此地，便是直属皇帝、令百官闻风丧胆的监察机构——九张机。

其名取自古代织机，寓意监察网络如织机般精密，覆盖天下，洞察秋毫。内部核心，由九位各怀绝技、直接向江湛负责的首领执掌，合称“九张机”：

机天枢：掌总务、情报汇总、人员调配，首领文渊，心思缜密，如定盘之星。

机天璇：掌侦缉、逮捕、刑讯，首领武朔，身手卓绝，铁面无情。

机天玑：掌密探、潜伏、渗透，首领影魅，行踪诡秘，千面莫测。

机天权：掌案卷、文书、档案核查，首领墨痕，过目不忘，洞察细微。

机玉衡：掌财务、密账、贪贿稽查，首领金算，精于算计，铜臭中辨真伪。

机开阳：掌江湖动向、异术奇技，首领百晓生，耳目灵通，三教九流皆有涉猎。

机摇光：掌舆情、言论、暗中引导，首领玲珑，巧舌如簧，善于操控人心。

机洞明：掌策反、离间、谋略设计，首领玄机子，老谋深算，擅攻心之计。

机隐元：掌暗杀、清除、特殊行动，首领无名，如影随形，只闻其名不见其人。

陆焕言径直走入核心议事堂——“枢机阁”。文渊、武朔、墨痕、金算、百晓生五人已在等候，他们便是主要负责此案调查方向的骨干。

“陆家村。”陆焕言坐下，没有任何寒暄，直接切入主题，声音冷峻，“将你们目前所知，悉数报来。”

文渊率先开口，语调平稳：“先生。陆家村，隶属京畿辅县，共计四十七户，一百八十三口。五月十七夜，遭不明身份匪徒袭击，全村被屠，房屋焚毁。初步勘察，匪徒手法专业，刀刀致命，且事后纵火毁灭痕迹，非寻常山匪所为。”

武朔补充道：“现场遗留兵器制式混杂，有军中淘汰的旧刀，也有黑市流通的利刃，意在混淆视听。死者伤口显示，行凶者至少二十人以上，皆训练有素。”

墨痕翻动着手中的卷宗：“属下查阅了陆家村近十年的户籍与赋税记录，该村一向平和，并无与外界重大仇怨。唯一特殊之处在于，十五年前，尚书令虞怀义曾将嫡长女虞若棠秘密寄养于此村农户陆大之家，直至月前其女回到京城。按照案发时间以及十五岁姑娘的脚程，虞若棠是案发隔天就踏上了前往京城的路。”

“有话想说？”陆焕言见墨痕有些欲言又止。

墨痕挠了挠头道：“属下只是觉得这虞若棠也太厉害了，陆家村被灭，独独她一人无恙。她是如何躲过匪徒的呢？看见村庄覆灭，她竟能直接投奔京城，单凭她一个女子，能顺利到达京城吗？究竟是她与案子有牵连，还是说她真就如此幸运呢？”

“她从来都只有不幸。”陆焕言心里暗暗默念，回过神道：“这就是疑点，要着重探查。”

金算接口：“属下核查了陆家村及周边区域的资金往来，未发现异常大额交易。但陆家村后山有一处废弃的小型铁矿，早年曾有私采记录，近五年已无人问津。”

百晓生摇着折扇，信息最为庞杂：“江湖上对此事传闻颇多，有说是流寇作案，有说是仇杀，还有说是……灭口。属下查到，近半年有几股不明身份的江湖人曾在陆家村附近出没，但行踪隐蔽，难以追踪。”

所有信息汇聚，勾勒出一幅充满疑云的画面。

陆焕言沉默地听着，手指无意识地敲击着桌面。那个在课堂上言辞锋利、眼神灼亮的少女，那个在他面前时而狡黠、时而倔强的身影，与这血腥的灭村惨案联系在一起，让他心中泛起难以言喻的复杂情绪。

他相信自己的直觉，虞若棠不像是穷凶极恶之徒。但皇帝的怀疑不无道理，一个十五岁的少女，如何在如此惨案中独活？她的回归，是巧合，还是别有目的？她接近自己，真的只是为了学问，还是……另有所图？

“此案，需从几条线并进。”陆焕言终于开口，声音恢复了惯有的冷静与决断，一道道指令清晰下达：“文渊，统筹全局，所有情报每日汇总于我。”

“武朔，带人重新勘察现场，掘地三尺，寻找匪徒遗留的任何蛛丝马迹，尤其是火油、特殊脚印、或者……不属于村民的物件。”

“墨痕，去附近村庄深挖虞若棠寄养陆家村这十五年的所有细节，接触过什么人，发生过什么事。同时，秘密调查尚书府近期是否有异常动向，尤其是虞怀义。”

“金算，顺着那座废弃铁矿查，近些年有哪些人曾打探或试图染指，资金流向务必清晰。”

“百晓生，动用你在江湖的所有眼线，追踪那几股不明身份之人的来历，重点查他们与朝中势力有无勾结。”

他顿了顿，最后，目光锐利地看向众人：“记住，此案关系重大，陛下亲自过问。所有调查，秘密进行，不得泄露半分。尤其是……关于虞若棠的部分，没有我的命令，任何人不得惊扰她，但需将她回京后的所有行踪，密切监视起来。”

“是！先生！”五人齐声领命，迅速散去，如同暗夜中无声散开的利刃，隐入京城庞大的阴影之中。

枢机阁内，只剩下陆焕言一人。他走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，脑海中再次浮现虞若棠那双执拗的眼睛。

“虞若棠……”他低声念着这个名字，心中第一次对她升起了一种超越好奇与探究的、名为“怀疑”的沉重情绪。他希望自己的直觉是错的，希望她与那场惨案无关。但身为九张机的执掌者，他比谁都清楚，在这权力漩涡的中心，真相往往比想象更加残酷。

他必须查清一切，无论结果如何。这不仅是为了皇帝，为了那些枉死的百姓，或许……也是为了看清那个让他心绪不宁的少女，究竟是谁。

未完待续

九张机介入