苍梧山的晨雾尚未散尽，唐昭岚已带着萧寻阳与五名贴身锐卒踏上归途。青石山道旁的巴蛇藤凝着露珠，尖刺泛着幽蓝寒光，林间白猿的啼叫渐行渐远，唯有马蹄踏在石板上的声响，在山谷间悠悠回荡。
萧寻阳骑着一匹枣红马，凑到唐昭岚身侧，眼中满是好奇：“姐姐，玄甲军总部是不是跟清风寨一样，也有那么多木屋？有没有会喷火的异兽啊？”
唐昭岚握着缰绳的手微顿，侧头看他：“在军中要叫我唐将军，不可直呼姐姐。”
“哎呀，作战时我肯定叫将军，” 萧寻阳咧嘴一笑，“这不是赶路嘛，没人在。再说，你比我大，叫姐姐多亲切。”
他见唐昭岚还要推辞，又补了句，“你要是不答应，我就不跟你说东郊哪片山谷藏着最好的赤鱬鳞了。”
唐昭岚无奈摇头，嘴角却勾起一丝浅淡的笑意：“罢了，随你。”
“耶！” 萧寻阳欢呼一声，又追问，“那姐姐有兄弟姐妹吗？我看你对百姓那么好，肯定在家也是个温柔的姐姐。”
“我确实有个姐姐，叫唐昭仪，端庄温婉；还有个妹妹，叫唐昭灵，能与异兽交流。” 唐昭岚望着远方的山峦，语气柔和了几分，“算起来，我还是两个妹妹的姐姐，只是从军后，倒少了些照顾她们的时间。”
两人一路说说笑笑，三日后终于抵达玄甲军总部。刚入营门，便见亲兵神色匆匆地往帅帐跑，唐昭岚心中一凛，料想是有大事发生。
果不其然，帅帐内的石䂙正对着一张地形图暴怒，玄铁重甲上的穷奇纹在烛火下泛着冷光。
他本想以 “唐昭岚养寇自重” 为由上报东王东方虺，除掉这个眼中钉，却没想到诏书先一步抵达 —— 南风国年轻将军赵凌霄，率三万朱雀军北上，攻破东州三座城池，兵锋直指丹阳城，东方虺命他率五万玄甲军，联合李、王两路地方军，共十万大军讨伐赵凌霄。
“唐昭岚！” 石䂙见她进来，眼中闪过一丝阴狠，随即又换上一副 “器重” 的模样，“你平定清风寨有功，本将军有意重用你。此次讨伐赵凌霄，你便率所部五百人，担任先锋，到前线督战！”
唐昭岚心中清楚，石䂙是想让她死在战场上，可她没有推辞，双手抱拳：“末将领命！”
出了帅帐，萧寻阳忍不住道：“姐姐，石䂙这分明是害你！前线最是凶险，他却只给我们五百人！”
“无妨，” 唐昭岚眼神坚定，“这是我第一次真正带兵，也是护佑东州百姓的机会。寻阳，从今日起，你便是我的副手，帮我整顿队伍。”
萧寻阳立刻挺直脊背：“放心！保证完成任务！”
接下来的三日，唐昭岚与萧寻阳一同整顿士兵。丹阳城外的校场上，五百人列成整齐的方阵，其中既有玄甲军锐卒，也有清风寨的寨众，还有收编的匪寇。
唐昭岚身着银鳞软甲，手持入云枪，站在高台上，声音清亮：“弟兄们！南风军来犯，东州百姓危在旦夕！我们虽只有五百人，却有清风岭的地形战之法，有玄甲军的铁血纪律！此次出征，不是为了石䂙，不是为了东王，是为了守护我们的家园，守护身后的百姓！”
“守护家园！” 五百人齐声呐喊，声音震得校场边的梧桐叶簌簌落下。
萧寻阳站在她身侧，将一幅手绘的丹阳城地形图展开：“姐姐，我已标注出朱雀军的必经之路，我们可以在‘落凤坡’设伏 —— 那里两侧是悬崖，中间只有一条窄路，正好用地形战困住他们。”
唐昭岚点头，眼中满是赞许：“好！传令下去，明日清晨拔营，向落凤坡进发！”
夜色渐深，校场上的士兵们仍在训练，火把的光芒映着他们坚毅的脸庞。唐昭岚望着眼前的队伍，握紧了手中的入云枪 —— 枪身的应龙纹在火光下泛着青光，仿佛也在为即将到来的大战蓄力。
她知道，这一战不仅是对她的考验，更是她实现 “护国安民” 誓言的第一步，哪怕前方是刀山火海，她也绝不会退缩。
落凤坡的晨雾还未散尽，唐昭岚已率五百将士与赵凌霄的朱雀军展开第三场厮杀。
萧寻阳手持竹笛，站在山坡高处，笛声一响，藏在林间的白猿便推下巨石，砸得朱雀军骑兵人仰马翻；唐昭岚则挥舞入云枪，枪身应龙纹泛着青光，枪尖挑飞数名敌兵，身后的新兵虽多是山寨出身，却在 “边打边练” 中渐露锋芒，竟将装备精良的朱雀军逼得连连后退。
“姐姐，又赢了！” 萧寻阳奔下山，脸上沾着尘土，却难掩兴奋，“我们已连破赵凌霄三名大将，夺回两座城池了！”
唐昭岚收枪而立，望着远处丹阳城的方向，眉头却紧锁 —— 石䂙率领的五万玄甲军，竟在三十里外按兵不动，任凭李、王二将军被困孤城。
果不其然，三日后便传来消息：丹阳城内粮草告罄，士兵伤亡过半，李将军三次派人求援，石䂙皆以 “敌军势大，需待时机” 为由拒绝。唐昭岚听闻后，怒不可遏，直奔石䂙的中军帐。
帐内，石䂙正把玩着一枚饕餮纹玉佩，烛火映得玉佩上的纹路愈发狰狞。“将军！丹阳城危在旦夕，若再不救援，城池必破，百姓必遭屠戮！” 唐昭岚声音铿锵，手中的入云枪因用力而微微颤抖。
石䂙抬眼，眼中满是不屑：“唐昭岚，我乃三军统帅，何时出兵轮得到你一个小小什长指手画脚？” 他将玉佩重重拍在案上，“再敢违抗军令，休怪我军法处置！”
唐昭岚望着他冷漠的神情，心中已然明了 —— 石䂙是想借赵凌霄之手削弱地方军，以便日后独掌兵权。她不再多言，转身离开营帐，眼神决绝如冰。
当夜，唐昭岚暗中召集萧寻阳及五百手下，在营外的竹林中议事。
“石䂙不肯出兵，我们便自己去救！” 她展开地图，指尖指向丹阳城外的云梦泽支流，“赵凌霄的朱雀军在河边扎营，营中鲛人油灯彻夜通明，正好用火攻！”
萧寻阳立刻会意：“姐姐是想让我带人手从水路偷袭？” 他从怀中取出几张图纸，“我早用建木枝造了二十艘独木舟，再裹些火油团，定能烧得他们措手不及！”
唐昭岚点头，目光扫过众人：“寻阳率两百人走水路，夜袭后营；我带三百人从陆路佯攻，吸引敌军注意力。记住，此战不仅是救丹阳城，更是护东州百姓！”
三更时分，云梦泽支流上泛起薄雾，萧寻阳率人划着独木舟，悄无声息地靠近朱雀军大营。舟上的火油弹裹着麻布，浸满火油，被士兵们攥在手中。
待靠近后营，萧寻阳一声令下，数十枚火油弹被点燃，扔进营帐 ——“轰！” 火光瞬间冲天，鲛人油灯遇火更旺，营帐接连被引燃，朱雀军士兵的惨叫声、慌乱的呼喊声在夜色中炸开。
中军帐内，赵凌霄正与将领议事，听闻后营失火，立刻提上龙胆枪，率亲兵驰援。
只见对方拨马而来一年轻武将，但见其一身银甲，身躯凛凛，相貌堂堂。一双眼光射寒星，两弯眉浑如刷漆，有万夫难敌之威风。语话轩昂，吐千丈凌云之志气。心雄胆大，似撼天狮子下云端。骨健筋强，如摇地貔貅临座上。
可刚出帐门，便见一支玄甲军从陆路冲杀而来，为首的女子身着银鳞软甲，镂空金冠束着长发，玄色劲装的袖口缀着明黄缎边，入云枪横扫间，数名朱雀军士兵应声倒地。
“来者何人？” 赵凌霄勒住马，眼中满是惊色 —— 他征战多年，竟从未见过如此飒爽的女将。那女子虽一身戎装，却难掩英气，半露的凝脂玉臂沾着尘土，腰间朱红白玉腰带随风飘动，明明是女子，却透着万夫难敌的气势。
“玄甲军唐昭岚！” 唐昭岚喝声清亮，持枪直刺赵凌霄心口。赵凌霄忙举龙胆枪格挡，“铛” 的一声巨响，火星四溅，他只觉手臂发麻，心中暗赞：“此女枪法竟如此凌厉！”
唐昭岚亦觉赵凌霄枪法沉稳，绝非寻常将领 —— 他的龙胆枪时而如蛟龙出海，时而如猛虎下山，每一招都带着千钧之力。两人枪来枪往，战至二十回合，竟难分胜负。入云枪的青光与龙胆枪的寒光交织，在火光中划出一道道耀眼的弧线。
就在此时，丹阳城的城门突然大开，李、王二将军率残余士兵冲杀而出 —— 他们见城外火光冲天，知是援军已到。朱雀军腹背受敌，军心大乱，赵凌霄无奈，只得下令撤军。
撤军途中，赵凌霄忍不住回头，望向唐昭岚的身影 —— 月光下，那女子持枪立在战场之上，银鳞软甲泛着冷光，明明是敌军将领，却让他生出一丝莫名的不舍。“唐昭岚……” 他低声念着这个名字，将其深深记在心底。
唐昭岚望着朱雀军远去的方向，收下入云枪。萧寻阳奔到她身边，笑道：“姐姐，我们赢了！丹阳城保住了！”
唐昭岚点头，眼中却闪过一丝忧虑 —— 她知道，石䂙绝不会容忍她坏了他的计划，一场更大的危机，还在身后等着她。
残阳如血，泼洒在丹阳城外的断壁残垣上。南风军的旌旗早已被东州兵踏碎在泥泞里，空气中还飘着未散的硝烟与血腥，混着城郊湿地蒸腾的瘴气，凝成一股令人作呕的浊味。
赵凌霄率领残部北撤时扬起的尘土，还在天边泛着昏黄，石䂙却立在临时帅帐的阴影里，指节因攥紧帅印而泛白 —— 唐昭岚竟真的违抗他 “按兵不动” 的军令，带着那支掺了清风寨匪寇的小队，从南风军后侧撕开一道口子，硬生生解了丹阳之围！
帐外的风卷着败叶撞在帐帘上，发出 “啪嗒” 脆响，石䂙眼底的阴翳更重。他猛地挥袖扫落案上的兵符，青瓷笔洗摔在地上，墨汁溅染了铺开的奏折，晕开一片乌黑。
“好个唐昭岚！” 他咬牙低骂，指腹摩挲着奏折上 “收编贼寇” 四字，嘴角勾起歹毒的弧度，“你想邀功，我便让你万劫不复！”
烛火摇曳中，石䂙蘸着浓墨疾书，字字句句都往 “养寇自重”“扰乱军心” 上攀扯，末了还特意添了句 “其部多匪类，恐为心腹之患”，才唤来心腹亲兵，压低声音道：“星夜送往东州都城，务必亲手递到陛下案前，迟则生变！” 亲兵领命而去，帐内只剩烛火映着石䂙扭曲的脸，与帐外渐浓的夜色融为一体。
三日后，东州都城太极殿。
殿宇巍峨，十二根盘龙柱直抵穹顶，柱上应龙鳞爪分明，仿佛下一刻便要破壁而出，吞云吐雾。
殿顶悬着的九州鼎泛着青铜冷光，鼎身刻满上古铭文，是东方氏一统东州的象征。唐昭岚身着银甲，甲胄上还沾着丹阳战场的血渍，她身后跟着萧寻阳与三名清风寨出身的士兵 —— 几人虽换了军装，肩头的旧疤与指节的厚茧，仍藏着过往的风霜。
东方虺背对着殿门而立，鎏金窗棂透进的晨光，在他金色绣龙长袍上织出粼粼光泽。腰间金丝蛛纹带缀着的明珠，随着他细微的动作轻晃，黑发束在镶碧鎏金冠中，露出修长白皙的脖颈。
他明明只是静立，却如蛰伏的真龙，周身散着与生俱来的贵气，让殿内众人皆不敢抬头。
“陛下！” 石䂙抢先出列，袍角扫过金砖地面，发出细碎声响，“唐昭岚胆大包天！私自收编清风寨贼寇入军，分明是要培养私兵；丹阳之战，臣令她原地待命，她却抗命出兵，若今日不严惩，日后军中统帅之令，谁还会遵？” 他说着，故意瞥向唐昭岚身后的萧寻阳，眼神里满是轻蔑。
唐昭岚上前一步，银甲碰撞发出清脆的 “叮” 声，她不卑不亢，声音清亮如玉石相击：“陛下，臣收编的并非贼寇。”
她侧身让开，萧寻阳几人立刻上前，萧寻阳抱拳时，露出小臂上一道箭伤：“陛下明鉴，我等本是青溪县百姓，去年南风军洗劫村寨，我等才落草清风寨。唐将军说，‘与其打家劫舍，不如保家卫国’，我等便愿归降，丹阳城外，我等亲手杀了二十三名南风兵，若这也算‘贼寇’，那天下流离百姓，岂不全是乱党？”
另一名士兵也跟着开口，声音带着战伤未愈的沙哑：“石将军屯兵三十里外，眼睁睁看着李、王二将军被围三日，城中粮草耗尽，连老弱都要上城御敌。若唐将军不出兵，丹阳城破之日，南风军便会直捣东州腹地，届时损失的，何止两路地方军？”
殿内静得能听见九州鼎上铜铃的轻响。
东方虺缓缓转身，墨色眼眸深不见底，扫过面如死灰的石䂙，沉声道：“石将军，你可知按兵不动之罪？”
石䂙 “噗通” 跪地，锦袍沾满尘埃，声音发颤：“陛下恕罪！臣…… 臣只是想等待最佳时机，怕中了南风军的埋伏……”
“埋伏？” 东方虺冷哼一声，龙袍下摆扫过石䂙的头顶，带着不容置疑的威严，“你若真心为东州，怎会坐视盟友被困三日而不发一兵？来人，将石䂙打入天牢，听候发落！”
侍卫上前拖走哀嚎的石䂙，东方虺的目光落在唐昭岚身上，眼底飞快闪过一丝算计，随即换上温和笑意：“唐昭岚，你武艺高强，心怀百姓，又有领兵之才。朕封你为‘入云将军’，赐你两万精兵，继续讨伐南风国及诸藩，望你早日平定天下，为东州建功！”
唐昭岚心中一热，单膝跪地，银甲磕在金砖上，发出郑重的声响：“臣谢陛下恩典！定不负陛下所托，荡平战乱，还东州百姓太平！” 她抬头时，眼中闪着灼热的光 —— 她以为自己终于遇到了明主，能完成父亲唐啸风当年未竟的夙愿。
却没见东方虺转身时，嘴角勾起的冷弧。
一旁的权臣秦文佞悄然出列，压低声音道：“陛下，唐昭岚乃是前朝将军唐啸风之女，她手握兵权，恐对陛下龙位不利……”
东方虺望着唐昭岚离去的背影，声音轻得只有秦文佞能听见：“唐啸风的女儿，果然是块好料子。有她替朕扫平诸国，何愁天下不定？待她功成之日，再收回兵权……”
他顿了顿，目光落在殿顶的九州鼎上，语气带着志在必得的冷傲，“这天下，终究是我东方氏的。”
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