顾千帆在晌午之前赶到了霸州。这边境之地不似其它的州府，入城查得甚是严格。不过入城的人着实不多，门口的守卫一看到顾千帆的官凭，马上派人去州衙通禀。顾千帆没急着上马，而是牵着马步行进了城。他在霸州城外看到几处荒废的村庄和农田。这些处在霸州南边的村庄尚且如此，可想而知北门外的村庄是何景象。
街道上的行人不多，店铺几乎都关着门。只有零星几户茶摊，脚店和粮行还开着。当他们一行三人走到州衙门口时，原来的知州已在门口等候。这老头姓徐，五六年前顾千帆还在皇城司任职时曾与他有过一面之缘。那时他还未到花甲，没有一丝华发，双目也炯炯有神。可现在头发花白不说，眼睛也似是蒙了一层雾气。他一看到顾千帆就笑着迎了上去，说时隔多年顾知州依旧英姿勃发。又命身后人替顾千帆牵了马。然后和州里其他的官员一同拥着顾千帆进了州衙。
内堂已摆好了酒菜，众人将顾千帆推向了首位，旁边一人刚要给他倒酒，被顾千帆用手挡了下来“还未到酉时，当值期间，顾某从不饮酒。”此言一出，在座的各位谁也不敢再倒酒。顾千帆看了眼席面，虽不比东京城里的精巧，倒也有鸡有肉。然后他开口向旁边的徐知州问到“我看这霸州城里甚少有店铺和酒楼开张，这一桌席面徐知州定是费了不少心思吧？”徐知州苦笑到“可不嘛，这州衙的后院都已经开始养鸡种菜了。”“那这城中的百姓怎么生活？”顾千帆继续问。在座的各位看顾千帆一点没有要动筷子的意思，都有点无措。这徐知州毕竟为官多年，将顾千帆手边的筷子拿起，用双手递给了他“顾知州不如我们边吃边聊？”顾千帆不好驳了徐知州的面子，只能接过筷子，在离他最近的盘子里夹了口菜。其他人这才略有放松，也都吃了起来。
“顾知州刚到霸州，进城后看到这街景定是觉得这城中民生凋敝。其实早上也有不少人摆摊卖菜，店铺也会开门一两个时辰。临近晌午时就又都关了门。前两年还不这样。之前也有小股的辽人进犯，刚开始是在北边的村庄里抢些粮食和家禽。而且他们来去骑马经常会践踏农田。这一来二去，北边村上的人就走差不多了。后来他们就趁夜里绕过城墙去抢南边的村子。村上的这些人有的进了城，愿意当兵的就进了军营，女人孩子安排有限。不愿意留下的就继续往南走。”徐知州向顾千帆解释到。“既不曾有辽军来犯，不过是些散兵游勇，这霸州城何以至此呢？”顾千帆接着问。“刚开始只是五六个人辽人，抢些吃的也就罢了，从不曾伤人。可去年年底人就多了，有时甚至不下二十人。不止抢东西还抢女人。有人反抗竟然死在了他们刀下！”徐知州愤恨的锤桌子。“那可曾派兵围剿？”“他们来去太快，我们的人赶到时，他们早就不见了踪影。这城外村庄的人走空了，搅得城里也人心惶惶。生怕哪天他们会闯进来。这才有顾知州所看到的景象。”
顾千帆草草吃过了这顿饭，拉着徐知州出了北城门。这城门外一马平川，无甚遮挡。站在城楼上若有人来犯是可以第一时间看到，可也没有东西可以阻拦敌人的脚步。“护城河为何这般窄？”顾千帆进城时就注意到了，这护城河还未足三丈宽。“顾知州有所不知，澶渊之盟时，当时的知州为了示好把护城河填平了。这还是我上任以后重新命人挖开的。时间仓促，只挖到这么宽。”“那也算是徐知州的功劳一件了。”徐知州连连摆手“戴罪之人，岂敢邀功，不过是职责所在罢了。今日与顾知州交接过后，明日我就要启程回东京领罚了……”
其实顾千帆理解徐知州的难处，他一个一直在内陆任职的官员，从没戍边的经验，又没带过兵。可把霸州治理成这个样子，也着实不该。顾千帆本就不善言辞，不会说漂亮的场面话，一时间不知该如何回应徐知州。他拍了拍徐知州的肩膀，翻身上了马。他带的两名随行见状也上了马。“徐知州我去前面的村上看看，您先请回吧。”说完便策马北行。
霸州出城30里就是宋辽边境，所以北边的这些村离霸州城都不太远。他们三人骑行还不到一盏茶的时间就到了第一个村。这村庄不大，也就20几户人家，村外的田地也都荒废了。现在已近6月，照常还有三个月就要收割庄稼，可如今田里却是杂草丛生。“知州，若今年9月这村上的人还不回来，这田可又要荒废一年了！”顾千帆回头看向这名随从“你懂耕作之理？”“回知州，小人家里以前就是河北路的农户。有次天灾，小人的父亲带着家里人逃难到了河南府，然后从了军成了军户。所以小人知道这一带的庄稼耕作时间。”
顾千帆他们又向前走了走。一共三个村子，距离都不太远，情况皆是相同。还有三个月，要么让离开的人回来种田，要么找新的人过来种田。总之不能让田再这么荒废下去。等顾千帆回到城里时已是申时。一进城，一名衙役就等在城门口。看到顾千帆忙上前说是他家大娘子到了，现在已到了州衙安顿下来。顾千帆又赶回了州衙。
到了州衙后院，看到招娣指挥着一众随行搬着东西，却不见盼儿的身影。顾千帆问她怎么就一个人，招娣说晟辉睡着了，盼儿姐在内室陪着。陈廉去了军中报到。顾千帆觉得招娣的笑容怪怪的，但他没多问顺着招娣手指的方向寻到了内室……
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