九重紫：窦明

暮春的晨光透过锦澜院的花窗，落在铺着青石板的廊下。

北楼窦氏一族总有七脉，窦昭与窦明的父亲排行第七，窦世枢排第五，那些叔伯早些年分家都被分了出去，窦铎还在世时，七房同住一宅，人多口杂，反倒容易生嫌隙，老太爷便做主按祖制分了家，给各房分了商铺、田产和城外的宅院，让他们各自立户，反倒清净。

窦昭顺着族谱上看去，密密麻麻记着各房的子嗣、产业，分出去的五房名下都注着“外居”二字。逢年过节各房会来祖宅给老太爷请安，族里有大事，比如祠堂祭祖、族谱续修，也会齐聚一堂。但平日里各家管各家的营生，互不干涉。长房在城东开了家书坊，二房则守着城郊的田庄，三房四房去了南边做茶叶生意，六房也入了仕，在外地当县丞。

窦明“姐姐，我原本以为管家已经很难了，没想到家主才是最难的”

窦昭“再难，也要坚持下去”

窦昭轻柔地拍了拍正趴在自己膝盖上的妹妹，她的明儿没有被上辈子的痛苦磨灭了对嫁人的憧憬，这一点很好。

万皇后的死让远在边关的庆王，对自己的父皇心生不满了，他自十岁就被父皇派往边关，一晃八载，凭战功挣下庆王爵位，身边聚拢了一批将士文官，皆是能征善战、通晓政务的忠良。

可万家这棵他在京城唯一的依托倒了，父皇召他归京的旨意紧跟着就到，明着是“念及父子情谊，令其归京侍疾”，实则是忌惮他兵权在握、党羽渐盛。

御书房内的气氛凝重如冰，檀香在案头袅袅盘旋，却驱不散满室的焦灼，墙上悬挂的边境舆图上，岱通城的位置被红笔圈出，像一处醒目的伤口。

圣上捏着边境急报，指节泛白，声音里带着压抑的怒火：

皇帝“力真这伙蛮夷，真是得寸进尺！半年内三次犯境，如今竟聚集了上万骑兵，直逼岱通！”他将急报狠狠拍在案上，“王熙迟！”

站在前列的王熙迟应声出列，单膝跪地：

王熙迟“臣在！”

皇帝“朕命你即刻增兵三万迎战！辽东现有兵力单薄，若不增兵，十日之内，岱通必失！”

这话戳中了要害，圣上脸色沉了沉。殿内诸臣皆敛声屏气——谁都知道国库早已空虚，前几年修皇陵、赈南方水患耗空了存银，如今别说三万大军的开销，便是辽东现有驻军的粮饷都还拖欠着，要不是查抄的景国公府搜刮出来的银子够还的上，恐怕此刻辽东军营里早已人心浮动，哪里还能抵挡力真的骑兵？

窦世枢“陛下，不可”

就在这时，一直未曾说话的窦世枢上前一步，拱手朗声道：

窦世枢“圣上明鉴，力真部落地处漠北，常年苦寒，土地贫瘠，根本无粮可产。此前他们五次遣使求开马市，皆是为了换粮过冬。如今贸然来犯，并非要夺城占地，不过是想抢些粮食牛羊，熬过寒冬。”

邬阁老“窦大人此言差矣！蛮夷贪婪无度，若不狠狠打击，日后必成大患！再说岱通乃京畿屏障，岂能容他们肆意践踏？”

窦世枢“邬阁老所言有理，却未顾及实情。国库空虚，增兵三万需耗银百万两，粮草需征调近十万石，这些都要从百姓身上出，恐引发民怨。再者，力真骑兵来去如风，若他们只是劫掠后便退走，我军追之不及，反倒空耗兵力。”

窦世枢想入内阁，是他多年的心思，京中稍有门路的人都清楚——如今内阁里，首辅年迈欲退，邬阁老独揽大半职权，若能挤进去，便是一步登天。对于力真的事情上，邬阁老主战，但国库空虚，内阁首辅权力过大，这是圣上不喜邬氏的原因之一，另外便是文臣武将太过和谐，这也是他不想看到的事，邬阁老不仅培植王行宜为首辅接班人，还与定国公太过和谐。

正是因为皇帝对邬阁老不满，他才敢秉持着忠心，力贬邬阁老的进言。

邬阁老主战太过冒进，不顾国库实情，朝臣中已有不少非议。他若能在战事与粮草的平衡上拿出妥当法子，既顺了圣上的意，又能显出自己的本事，入阁便多了几分把握。再者，王行宜虽得邬阁老扶持，却资历尚浅，未必能服众。

皇帝“窦大人，那依你之谏呢”

窦世枢“依臣之见，此战不必急于动兵。可命王熙迟大人率军扼守岱通，摆出决战之势，再遣使者持粮前往力真营地，许其限时开马市。若他们退军，便按议定章程交易，若仍执意来犯，再增兵不迟。如此一来，既能省下大半军饷，又能以粮草牵制力真，远比贸然开战稳妥。”

这话一出，殿内诸臣顿时有了动静，有人面露赞同，也有人面露忧色。圣上沉默良久，指尖不停敲击案沿——窦世枢的话戳中了他的顾虑，国库空虚之下，开战便是饮鸩止渴，可若是对蛮夷示弱，又恐失了朝廷威仪。

皇帝“窦大人所虑，正是朕的担忧，此事便这么定了”

王行宜“窦大人所言甚是，既然如此，陛下就该趁早定下使者人选，以及马市的条款，又当如何拟定？”

王行宜不再选择看自家老师的脸色，现在这个时候，它早已看清，陛下今日是与窦世枢唱双簧，老师已经没有任何胜算了，但此时，峰回路转，既然窦世枢提出了这谏言，那这使者，便让他自己去消受吧！

皇帝“王爱卿有何高见？”

王行宜“臣不敢”

皇帝“暂且说来便好”

王行宜“臣举荐前窦世枢窦大人，窦大人是礼部堂官，窦大人久在礼部，熟稔朝堂仪轨，且此前主持过江南茶马互市的商事，对交易章程、边地习俗均有了解。由他出使，既能保证谈判不失朝廷体面，又能精准把控粮秣交易的细节，再合适不过。”

这话看似句句为朝廷着想，实则绵里藏针——辽东苦寒不说，力真部落性情凶悍，谈判稍有不慎便可能身陷险境，更何况此次是带着粮秣去谈，稍有差池便会落得“资敌”的罪名。王行宜这是把窦世枢推到了风口浪尖上。

邬阁老先是惊愕，随即反应过来，王行宜这是见风使舵，既不得罪圣上，又能不动声色地打压窦世枢，当即顺着话头道：

邬阁老“王大人所言极是！窦大人能力出众，此事非他不可。臣也举荐窦大人为使者！”

他此刻也顾不上追究王行宜的“擅自做主”，只要能让窦世枢出不了这个风头，甚至栽个跟头，便是好事。

圣上坐在龙椅上，指尖轻轻敲击扶手，眼底闪过一丝玩味。他自然看得出王行宜的心思，也明白邬阁老的算计，却不点破，反而看向窦世枢，语气平淡：

皇帝“窦大人，你可愿往？”

所有人的目光都集中在窦世枢身上。他深吸一口气，知道此刻若是推辞，便是露了怯，不仅入阁无望，还会落得个贪生怕死的名声。他上前一步，躬身抱拳道：

窦世枢“臣，愿往！”

话音刚落，王行宜心中松了口气——他赌对了，窦世枢绝不会推辞。邬阁老也暗自得意，只盼着窦世枢在辽东出岔子。

圣上眼中露出一丝赞许：

皇帝“好！朕便命你为正使，三日后启程。粮秣调配之事，仍由你统筹，户部与兵部需全力配合。”

他特意加重了“全力配合”四字，既是给窦世枢撑腰，也是敲打邬阁老一系的人。

议事结束，众人陆续退下。邬阁老走在后面，脸色阴沉地对王行宜道：

邬阁老“你今日倒是会自作主张。”

王行宜垂着眼，语气恭敬却坚定：

王行宜“老师，学生只是为朝廷着想。窦大人确是最佳人选，且圣上有意偏袒，咱们硬拦着，反倒落人口实。”

他没说的是，如今圣上与窦世枢摆明了“唱双簧”，再跟着老师死磕，只会引火烧身，倒不如顺水推舟，还能保全自己。

邬阁老盯着他看了片刻，终究是没再多说——他也清楚，王行宜说的是实话，只是这门生的心思，已然不在他身上了。

窦世枢当然知道王行宜是故意的，但这既是危机，也是机会，若能促成马市，稳住边境，别说入阁，便是制衡邬氏，也多了几分底气。

窦府

窦世枢脸色很是不好，窦昭和窦明从外边回来，就看到自家五伯脸色铁青的回府，窦昭被窦世枢叫过去说话。

窦昭“五伯”

窦世枢“我叫你过来，是有几件事托付你，我三日后便要启程出使力真，京中之事得有人盯着”

窦昭前世也听说过力真的战事，只不过那时，有庆王在边关支撑。

窦昭“五伯请讲””

窦世枢“其一，南方粮庄的粮秣调运，虽有圣上旨意，可邬阁老必然会暗中使绊子，你让账房先生每日核对运粮的文书，若有拖延，立刻拿着圣上的批文去户部催办。”

窦世枢“其二，窦家的商铺，尤其是绸缎庄和粮行，你多上心，别让人趁机挑事。其三，若邬阁老那边有动作，或是朝堂上有关于我的流言，你不必理会，只需安稳守着家，等我回来。”

窦昭一一记下，又问：

窦昭“要不要我让人提前联系漠北那边的熟人？听说力真首领身边有个通汉话的谋士，或许能帮上忙。”

窦世枢眼中闪过一丝赞许：

窦世枢“你倒想得周全。此次出使凶险，我走后，你要照看好家里”

“我知道。”窦昭点头，“五伯放心，我会看好家，也会等你顺利回来。只是辽东风寒，需多带些御寒的衣物，行事也务必谨慎。”

正说着，门外传来小厮的通报，说是邬阁老府派人送了礼物来，说是为窦世枢践行。窦世枢脸色一沉：

窦世枢“不用收，让他们拿回去。告诉邬阁老，我多谢他的‘好意’，此行定不辱使命。”

丫鬟应声退下，窦昭看着窦世枢紧绷的侧脸，知道他心中憋着一股气，却也明白，这是窦世枢必须走的一步——成，则入阁有望，制衡邬氏…败，则万劫不复。

窦昭“我再去跟账房先生叮嘱几句，确保粮秣按时起运。”

窦昭起身告辞，走到门口时，又回头道：

窦昭“五伯，万事小心。”

窦世枢挥了挥手，目光重新落回出使文书上。书房内的檀香依旧袅袅，可他的心境早已不同。