二月初二，正是“见龙在田”的好日子。辰时三刻，福王在棋台上居中而立，向场内两千零四十八位棋手高声道：
“我宣布，本次国手大赛开局！”
福王话音刚落，棋手们便开始猜先了。江流儿执白先行，对方是个四十上下的文士——这棋赛最初是抽签确定对手，本场结束后，胜者便和相邻一桌的胜者进入次日下一场对局，每场败者则直接被淘汰。十几手棋过后，江流儿见他布局甚有法度，只是每一手思虑的时间略久了些。尽管大致能料到他下一手落在何处，江流儿也不急不躁，只从从容容等他落子。觉察到自己如今与人对弈心境已大不相同，师父的音容笑貌又在江流儿心中一闪而过。
早在江流儿刚入场时，他就看到了不少熟悉的身影。只是场上人实在太多，抽到的位置离他们也不近，江流儿便没有与他们寒暄。师父临终前的叮嘱令江流儿刻骨铭心，而他自己想为师父打败棋界五雄的话也是语出肺腑，是以此时他回过神来就再未分心。只不过越到后来，他每落一子，对方的眉便锁起来，思虑再三方才应手。如此行棋，自是比旁人慢了些。一个时辰不到，江流儿已在裁判口中听到了熟人的捷报——
“第九桌，郭逢春中盘胜！”
“一千三百桌，李慕青中盘胜！”
听到李慕青获胜的消息，秀才张品毫不意外，当下更是无暇多想，只因与他相对而坐的锦袍公子不是别人，正是西金棋院的新掌门雷凌云。眼下他好不容易有二十个子稍可喘息，雷凌云便立时点了一手，直令张品暗暗叫苦：
“好厉害的屠龙术！看来我这回是凶多吉少了……”
果如张品所料，此后雷凌云步步紧逼，三下五除二便屠了他的大龙。张品见状暗叹造化弄人，当下折扇一敛，投子认输。
“三百七十桌，雷凌云中盘胜！”
闻听雷凌云已胜，武云飞便有些坐不住了。由是刚看准对方落子的位置，不等他棋子落定，武云飞便一脸不耐地道：“错了！你又下错了！”
看着对方越发举棋不定，犹疑满脸，越想越错，横竖这人看去也比自己大不上十岁，武云飞也懒得给他留情面，遂摇头道：“不不不，你的棋太臭了！”看他落子处还是一步臭棋，武云飞实在不想与之再耗下去，因向对方笑道：
“哈哈！你这棋是跟你师娘学的吧！”他边说边落了子，正想着若是对方还要死撑，他就灭掉对方最后一块活棋，却见这人还算知趣，终于取了两颗白子置于棋盘右下角，随即叹了口气。裁判见状朗声道：
“五百五十二桌，武云飞中盘胜！”
“二百二十五桌，潘国兴中盘胜！”
眼见师兄和棋坛上有名有姓的都轻松取胜离场，铁头更受不了对面这个屠户模样的人了——这厮棋力虽不高，却一直在吃炒豆，嘎巴嘎巴的声音让他烦躁不已。好几次他都差点想用铁拳甚至利斧说话，怎奈对弈并未禁止饮食，而他若动手那就真是推枰认负了。可惜铁头高估了自己的耐心——他西金棋院的人何时在棋盘上给对手这般干扰过？师父在时，他与刀疤虽不愿用扰心术，但他同门师兄弟尽皆深谙此道，如今反被人扰，他又怎生咽得下这口气？想到这，他终于拍案而起，直冲对方嚷道：
“烦死了！不许你再吃炒豆了！”
不想那屠户哈哈一笑，爽快应道：“不吃就不吃吧。你居然认输了！”
“嗯？”铁头闻言看向棋盘，却见他方才一不留神，竟是拍在了棋盘上。眼下棋局已被拍乱，又跟推枰有甚区别？他只觉如哑巴吃黄连，几乎要被气晕。缓了片刻，他也知即便一斧劈了这屠户也于事无补，便气冲冲地离场去找师兄了。
来福也从武昌赶来参赛了。不过他的老毛病仍是未改，想悔棋却被对方严词拒绝。趁着对方解手的当儿，他偷偷动了棋盘，却不料对方一回来就看出不对。来福不敢承认，只能嘴硬到底，殊不知与他对弈的是东郭棋院的矮子，平日里常帮他师父记谱，又怎会记不得自己当下未完的棋局？二人由口角不休直至大打出手，终于双双被裁判赶了出去。刚被赶到赛场门口，来福就听裁判朗声道：
“一百二十桌，江流儿中盘胜！”
若是没听见倒也罢了。这一听见，来福好似抓住了救命稻草一般死命赖在地上，杀猪也似地嚎叫道：“放开我！救命啊！江流儿！救我啊，江流儿！”
来福的棋品，江流儿岂能不知？是以他虽叫嚷不绝，江流儿也并未理会，反觉来福理应被逐——只是苦了他的对手。他一面想着，一面出了赛场，但见门口影壁旁人头攒动，众人都在看明日的对局状况。江流儿于此并不关心，只一径往客栈走去。
不关心明日对手是谁的，除江流儿外怕是也没几个人了。影壁旁，屠户正得意地跟秀才张品炫耀：
“哈哈！看见了吗？我也在这上面！”
张品顺着他手指的方向一看，登时面色微变，好言叮嘱他道：“明天你要和雷凌云下，他非常厉害。依我看，他如今的棋力已超越快斧手金威远了！”谁知这屠户闻言居然笑道：
“哈哈，你就放心吧！我有制胜秘诀，明天一定能赢他！”
见他一面说着一面晃着手里的炒豆，张品心中默默叹了口气，遂与他一道分开人群去了。他们不知道的是，方才雷凌云可巧就在他二人身后，他俩的话自是被雷凌云听了个一字不漏。
赢棋后，潘国兴也在人群中看榜。待看到江流儿也在上面时，虽在意料之中，却也欢喜非常，不觉脱口而出：
“江流儿！”他四下一望不见，不由喃喃地道：
“嗯？他在哪儿呢？怎么没见他？”
江流儿正沿着五个月前他们三人一同走过的路往客栈去，想着师父与自己阴阳永隔，方百花又不知何时能再见，步履不觉有些沉重。忽觉身后给一块小石子打了一下，遂停下脚步回头，原来是来福。闻他口中怨言不绝，江流儿刚要应声上前，身畔却正有一辆马车经过，就在江流儿侧身避过马车的当儿，只见一只素手掀开了窗上薄纱，一个少女略略探出头来望了望，倏忽间便回了去，那窗纱也跟着落下来。
方百花？虽只匆匆一眼，然江流儿心中却有八分确信，不由一怔——她真的来吴州了？不料他还未回过神来，就早被来福重重一撞，登时跌倒在地。江流儿吃痛，不觉“哎呀”一声，立时醒过神来，起身便向马车追去。
“我跟你说话呢！”方才虽听到来福说话，江流儿却是无暇理会，只顾狠命往前追，眼中除去那辆马车已再无其他。
车上坐着的正是方百花。适才透过窗纱看到这条街，她眼前宛然是和江流儿并老乞丐重新结伴而行的光景，遂探出头来望了一望，既未见故人，便不忍再看，只得回了身，心中长叹道：
“不知江流儿现下怎么样了……”
方百花自在车中柔肠百转，殊不知她心心念念的人才刚与自己擦肩而过，此刻正在她的车后拼命追赶。
“方百花，方百花！”江流儿只怕万一看错唐突了，更怕方百花根本没有来吴州，只得一面跑，一面在心中不住地唤着。怎奈他毕竟双腿难追四蹄，饶是跑得上气不接下气，也离马车越来越远。眼看马车就要在他眼中消失不见，江流儿终于声嘶力竭地叫道：
“百花！方百花！”
太迟了，太远了。即便是两个行人，这样的距离也极难听见彼此的呼唤，更何况是车声不绝于耳，偶闻马鸣萧萧的方百花？眼见车窗外这条街已然走到尽头，方百花心中越发怅然，当下便吩咐车夫道：“王老伯，快点走好吗？”
眼睁睁看着马车全然不见，江流儿筋疲力竭，颓然委地，这才听到身后来福一叠声的高叫——
“江流儿，回来吧！别跑了，江流儿！”
不跑了，追不上。若是早些叫她，会不会不一样？江流儿呆呆坐在青石路上，任凭来福把他扶起，一面半架着他走，一面絮絮地埋怨，究竟说些甚么，他却一概不知。
话分两头。却说武云飞赢棋后刚回到北武棋院吴州分院，便奉了父命出门迎候客人——当然也少不了常随他左右的三个师弟。得知要来的客人竟是方百花，师弟们果然面面相觑，小刺猬一贯最沉不住气，武云飞话音刚落，便见他一脸鄙夷地问道：
“大师兄，这个方百花是不是上次跟咱们打架的小乞丐啊？”
不等武云飞开口，早有人替他应道：“就是她！好凶啊！还用盘子砸我头呢！”
“眼下他们父女居然在咱们棋院暂住……”
武云飞听着三个师弟你一言我一语，终是忍不住哂笑道：“方世伯怎会有这么凶的女儿呢？还浑身又脏又破的！”他话音刚落，就见小刺猬对他们笑道：
“嘿嘿，她来了！”
“师兄，咱不理她！”武云飞闻言也本有此意，耳畔师弟的话正中下怀，遂打定主意绝不开口，只照父亲的意思在门口迎候过也就是了，她还能在他们北武棋院撒野不成？谁知马车帘幕一开，下得车来的竟是一个雪肤花貌，明艳动人的少女，武云飞见状不由一呆，好在师弟们此起彼伏的惊呼之声让他回了神，这才勉强没有丢人。
听着师弟们惊为天人的赞叹，武云飞生怕惹人耻笑，忙不迭地迎了方百花进来，又和师弟们一齐送她到最好的客房门口，这才心有不舍地去回禀父亲了。
和安客栈里，来福为了省钱，非要跟江流儿住一间。江流儿无心与他啰嗦，也就换了一间双人房。入夜，江流儿疲累已极，遂早早便睡下了。来福折腾了小半天也乏了，也没过多久便鼾声大作，只是他睡相不好，一翻身居然把自己翻醒了，可巧正听见江流儿在说甚么，待点了蜡烛看时，却见他仍自睡着，原来是梦中呓语。来福好奇，竖起耳朵细听，只听江流儿喃喃地道：
“百花，你会来看我下棋吗……”
京公网安备11010502036362号