薛蟠举目凝眸，恰见那许久未见之柳湘莲，心下不禁又惊又喜，赶忙起身相迎。待目光掠过柳湘莲身后诸人，更是面露喜色，高声呼道：“裘兄，冯兄，蒋兄，今日竟能在此处与诸位相逢，实乃幸事啊！”
“哈哈，我早言是薛兄弟在此，尔等偏是不信，如今可瞧真切了吧。”那走在后面的裘良，面上笑意盎然，朗笑而言，声若洪钟，在这酒楼之中回荡。
“呵呵，非是我等不信，实乃多日不见，乍然遇着，心下难免生疑呀。”柳湘莲亦含笑拱手，言辞恳切，尽显雅士风范。
“正是此理，往常薛兄弟哪是这般能静得下心之人，如今却似那两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书的做派，今日在这酒楼中遇着，可真真稀罕呐。”蒋玉菡亦是眉眼含笑，打趣说道，话语间满是调侃之意。
“好了好了，诸位兄弟莫要再打趣我了，往昔我确是太过顽劣，如今算是痛定思痛，欲改前非，做个上进之人罢了。”薛蟠苦笑着，边说边将众人热情迎至席间，又忙不迭唤道：“小二，速将你店中好酒好菜，悉数呈将上来，今日我可要与诸位兄弟畅饮一番。”
“呵呵，既如此，倒是要让薛兄弟破费了。”柳湘莲含笑道，目光中透着几分欣然。
“嘿嘿，不过一顿饭食而已，相较薛兄弟昔日所得，可谓九牛一毛，今日兄弟们但管开怀畅饮，尽兴而食便是。”裘良却是浑不在意，大手一挥，爽朗笑道，那豁达之态尽显无遗。
“正是，兄弟们今日无需有丝毫顾虑，酒菜管够，定要尽兴方好。”薛蟠亦豪爽言道，言罢，率先举杯，众人随之响应，一时间，席间推杯换盏，热闹非常。
虽说众人皆饮了不少酒，然一则众人皆是酒量颇佳、千杯不醉之士，二则这天然居之竹叶青酒，度数本就不高，恰似那春日微风，柔和绵醇，与后世之啤酒相仿而已，故而众人面上虽带几分醺意，却无一人有醉态。
酒足饭饱之后，小二端上清茶，众人倚坐窗边，凭栏俯瞰那街上熙熙攘攘之人群，兴致渐起，便闲聊开来。
“薛兄弟，你当真是数月闭门不出，只在家中潜心读书？”柳湘莲手捧茶盏，微微皱眉，面露好奇之色，探问道。想那几人之中，恐唯其最知薛蟠往昔品性，往日那薛蟠，最是没个定性，整日只知寻欢作乐，要说他能数月蛰居家中，一心只读圣贤书，柳湘莲纵是打死，也难信此事为真呐。
“是啊，莫不是薛兄弟寻了个美娇娘，金屋藏娇，方乐不思蜀了呀。”蒋玉菡戏谑一笑，眼中满是促狭之意，调笑道。
“呵呵，我倒也想呐！”薛蟠淡然一笑，微微摇头，继而抬眸望向窗外，目光中透着几分怅然，轻声叹道：“只可惜，现实却甚是残酷啊。往昔我常以为，凭我薛家珍珠如土金如铁之财力，又兼四大家族同气连枝，无论如何，总能保我一生富贵平安。既如此，又何必劳心费力去做那读书进取之事。却不想，上回托裘兄费心查办之事，所查之结果竟如此骇人听闻。若我仍如往日一般肆意妄为，这家族家业迟早要被我败光殆尽呀。届时，我那老母亲怎可安享晚年，我那妹妹又怎能觅得良婿，嫁入好人家，待我百年之后，又有何颜面去见九泉之下的父亲呐。”
众人闻听此言，先是一愣，继而皆缄默无言，席间那原本轻松愉悦之气氛，陡然变得凝重起来，仿佛有一层阴霾笼罩其上，众人脸上笑意皆敛，各自低头沉思，唯闻窗外那嘈杂之声，声声入耳，更添几分沉闷。
“本想着今日我做东请客，权当赔罪，却不想又弄得这般尴尬，倒是薛蟠的不是了。”薛蟠心思敏锐，察觉气氛有异，赶忙出言，欲打破这沉闷之境，转移话题。
“是啊是啊。”裘良赶忙附和，面上堆起笑容，从中和稀泥道：“今日大家只当图个开心，那些伤心烦心事，便莫要再提了。且说这世间趣事颇多，何必为此等愁绪所扰呢。”
“不错，不错，听闻常青园近日来了个戏班子，那唱作俱佳，甚是出彩，咱们不妨前去听上一听，也好换换心情，添些雅趣。”蒋玉菡回过神来，忙不迭提议道，眼中闪烁着期待之光。
“你怎不早说呀，走，快走，迟了怕是来不及了。”柳湘莲闻听此言，顿时来了精神，略带埋怨地说道，边说边起身，作势欲行。
“走，走。”众人纷纷响应，遂起身离席，说说笑笑，结伴往那常青园而去。
待薛蟠一行人离了天然居之时，却未料就在其旁之雅间内，正有人私语议论着他。
但闻一清冷之声响起：“他便是金陵四大家族中薛家那小子。”闻声望去，只见一着青色华服之男子，端坐在那雅间之中，深冬之日光透过雕花窗棂，映照于其眉目之间，恰似刀锋般锐利，又如寒冰般冷漠，周身透着煌煌贵重之气，又隐有森森威严，举手投足间，尽显不凡气度，实难用言语尽述。
“不是说乃是一个纨绔子弟吗？怎与传闻中迥异呐。”另有一人面露疑惑之色，轻声问道。
“这……”在那男子身旁伺候着的一个年轻男子，身姿略显柔弱，全无男子应有的阳刚之气，反倒透着几分阴柔，闻得自家主子问话，顿时脸色煞白，结结巴巴，惶恐言道：“奴婢办事不力，还望主子责罚。”言罢，赶忙跪地，身子簌簌发抖，头也不敢抬。
“好了。”那华服男子微微皱眉，却也不在意地摆摆手，悠然轻呷一口茶，目光却紧紧盯着那渐行渐远的薛蟠，似要将其看穿一般，缓声道：“你且去好生查一查他，莫要遗漏了任何细节，速来回报于我。”话语虽轻，却透着不容置疑之威。
“是！”那阴柔男子赶忙应诺，战战兢兢地起身，匆匆退下，那慌乱之态尽显无遗。
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